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El Mánchester United cumplió con una victoria por la mínima (1-0) en casa ante el Rostov, gracias a un gol del español Juan Mata, este jueves en el partido de vuelta de octavos de la Europa League, después del empate 1-1 de la ida en Rusia.
El Rostov quedó por lo tanto a un tanto de poder forzar la prórroga, en una eliminatoria en la que plantó cara en todo momento a un United por momentos sin ideas.
El gol que clasificó a los Red Devils a cuartos este jueves lo logró Mata en el minuto 70. El español robó un balón en el centro del campo, se apoyó en Zlatan Ibrahimovic y éste cedió al armenio Henrikh Mkhtaryan, que terminó colgando el balón, 'Ibra' cedió de tacón y Mata empujó a placer.
El Rostov presionó en los minutos finales y a punto estuvo de empatar y llevar el partido a la prórroga, primero con un centro del ecuatoriano Christian Noboa que a punto estuvo de convertir en gol Aleksandr Bukharov (79) y en el descuento final con un disparo de Noboa (90+4). En ambos casos estuvo decisivo el arquero argentino Sergio Romero.
La peor noticia para el United llegó con la lesión del francés Paul Pogba, que tuvo que se sustituido en el inicio de la segunda parte (minuto 47), aparentemente con un problema en el muslo derecho.
Pogba forma parte de los 24 jugadores convocados este jueves por el seleccionador francés, Didier Deschamps, para los partidos ante Luxemburgo (eliminatorias para el Mundial, 25 de marzo) y España (amistoso, 28 de marzo).
La victoria es muy importante para el Mánchester United, que el lunes fue eliminado por el Chelsea (1-0) en cuartos de final de la Copa de Inglaterra.
En la Premier League, el United es sexto y está a 17 puntos del líder Chelsea, sin opciones de pelear por el título y únicamente con el reto de clasificarse para la próxima Liga de Campeones.
Tras ganar en febrero la Copa de la Liga, un torneo considerado tradicionalmente menor, la Europa League se presenta como la gran tabla de salvación de la temporada para los hombres de José Mourinho.
Los otros clasificados
El Besiktas turco, el Celta de Vigo español, los belgas Genk y Anderlecht, el Ajax de Holanda, el Schalke 04 alemán, el Manchester United inglés y el Lyon francés formarán parte de los cuartos de final de la competición, que se sortearán este viernes en Nyon.
Más difícil lo tenía el Roma, que tenía que dar la vuelta a un marcador complicado y estuvo a punto de conseguirlo. Desde el primer minuto acosó al Lyon con una catarata de ocasiones que desbarató del portero portugués Anthony Lopes e incluso vio como en una ocasión aislada el cuadro francés se adelantó por medio de Mouctar Diakhaby.
Sin embargo, el Roma no se rindió y Kevin Strootman primero y Lucas Tousart en propia meta a media hora para el final, dieron esperanza al equipo de Luciano Spalletti. Un gol le daba el paso y, de nuevo, Lopes detuvo todas las intentonas italianas para erigirse como el verdugo del Roma, uno de los gallos del torneo que dijo adiós.
En el Amsterdam Arena, el Ajax sí logró remontar el 2-1 en contra que se trajo del estadio del Copenhague. Bertrand Traore, con un buen cabezazo y Kasper Dolberg, de penalti, dieron la victoria a los holandeses, que pudieron aumentar el marcador con un disparo de Kasper Dollberg al palo en el minuto 74.
El Ajax vuelve a unos cuartos europeos desde aquellos que perdió en 1997 en la UEFA ante el Spartak de Moscú en un equipo con Michael Laudruo, Ronald y Frank de Boer, Danny Blind y Edwin Van der Sar. Dos décadas después, estará entre los 8 mejores de una competición continental.
También estará en cuartos de final el Schalke, que sufrió para acabar con el Mönchengladbach. Después del 1-1 de la ida, el partido de vuelta se le puso cuesta arriba con dos goles de su rival, que se adelantó en el marcador por medio de Andreas Christensen y de Mahmoud Dahoud. Sin embargo, Leon Gorerzka y Nabil Bentaleb, de penalti, dieron la vuelta al marcador y el Schalke sigue vivo.
El Celta, que sudó horrores para ganar 2-1 al Krasnodar ruso en la ida (un tanto del francés Claudio Beauvue en el minuto 90 dio la victoria al conjunto gallego), ofreció su imagen más solvente del curso para sacar adelante un compromiso complicado a casi 5.000 kilómetros de Vigo.
Con 0-0 en el marcador, apareció Hugo Mallo en los primeros minutos de la reanudación para estrenarse en la competición con un derechazo inapelable que no pudo detener el portero Andrey Sinitsyn. Tras el primer periodo con pocas ocasiones y con una buena parada de Sergio Álvarez, el Celta se desató tras su primera diana y al final, Iago Aspas, marcó su cuarto gol tras una pared con John Guidetti que culminó con una vaselina.
El Celta regresó a los cuartos de final 16 años después de la última vez. En 2001, fue eliminado por el Barcelona de Serra Ferrer. Anteriormente, en 2000, el Lens le apeó en la misma ronda y en 1999 fue el Olympique Marsella de Ravanelli, Dugarry, Blanc y Pires el que se encargó de eliminarle en una eliminatoria que ahora tendrá la oportunidad de pasar por primera vez en su historia.
En Bélgica, el duelo fratricida entre Genk y Gent ya estaba resuelto tras la goleada de los primeros. Ganaron 2-5 y el choque de vuelta fue un trámite para los hombres de Albert Stuivenberg, que empataron 1-1 con un tanto de Thimothy Castagne que después igualó Louis Verstraete.
Ese resultado bastó al Genk para hacer historia: por primera vez desde su fundación, en 1923, alcanzó los cuartos de final en una competición europea. Su mejor registro hasta ahora eran unos octavos de final de la Recopa en 1988 que perdió contra el Mallorca.
En Turquía, el Besiktas se hizo fuerte y acabó con la resistencia del Olympiakos griego. El encuentro era de máxima tensión con el 1-1 de la ida, pero la actuación de Ryan Babel, el ex jugador del Deportivo, fue un plus para los otomanos, que vencieron 4-1 pese a jugar con un menos desde el minuto 39 por la expulsión del camerunés Vincent Aboubakar.
El mismo Aboubakar se encargó de abrir el marcador con un cabezazo desde dentro del área; después, en el minuto 22, Babel, con un disparo desde lejos, hizo el segundo; también el tercero, el 3-1, con un fallo del portero; y Cenk Tosun cerró el marcador a seis minutos del final para sellar la goleada y el pase del Besiktas.
También se clasificó el Anderlecht, que volvió a ganar al APOEL chipriota después del 0-1 del choque de ida. Los belgas, con un tanto en el último tramo del duelo del ghanés Frank Acheampong, repitieron el mismo marcador y estarán en cuartos de final.