Norman Hunter, el “muerde piernas” y campeón mundial que murió a causa del coronavirus

Antes de ser futbolista, Norman Hunter fue electricista. A los 15 años llegó al Leeds United, con el que debutó en 1962. Se consolidó en el primer equipo y formó una pareja defensiva junto a Jack Charlton, la cual duró una década y todavía es recordada por los hinchas de ese histórico club, con el que Hunter se coronó campeón de la segunda división en 1964. Un año después estuvo cerca de lograr el doblete, pues el Leeds fue subcampeón de la máxima categoría y de la FA Cup.

Antes de ser futbolista, Norman Hunter fue electricista. A los 15 años llegó al Leeds United, con el que debutó en 1962. Se consolidó en el primer equipo y formó una pareja defensiva junto a Jack Charlton, la cual duró una década y todavía es recordada por los hinchas de ese histórico club, con el que Hunter se coronó campeón de la segunda división en 1964. Un año después estuvo cerca de lograr el doblete, pues el Leeds fue subcampeón de la máxima categoría y de la FA Cup.

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La revancha para Hunter y “The Whites (Los Blancos)” llegó en 1969, cuando conquistaron el primer título liguero en la historia del equipo. En la FA Cup la alegría fue en 1972, tras un gol de Allan Clarke con una celebración por los aires de Hunter, que en ese partido contra el Arsenal quedó como el “muerde piernas”, porque unos aficionados del Leeds colgaron una pancarta en el estadio de Wembley que decía: “Norman bites yer legs (Norman te muerde las piernas)”. El entrenador Brian Clough también se encargó de popularizar dicho seudónimo.

Un año después, en 1973, Hunter y su amado Leeds no pudieron defender el título de la FA Cup, perdieron la final ante Sunderland. En el ámbito internacional tampoco se pudieron consagrar, cayeron frente al Milan italiano en el duelo definitivo de la Recopa de la Uefa. Pero en 1974 la alegría volvió a ser blanca, y Hunter, además de levantar el trofeo de la Liga de Inglaterra, recibió el premio al mejor jugador.

En 1975 el Leeds perdió una nueva final internacional; esta vez fue la de la Copa de Europa (hoy en día Champions League) contra el poderoso Bayern Múnich alemán. En 1977, Norman Hunter dejó el Leeds, tras 540 partidos. Es el cuarto futbolista que más veces ha vestido la camiseta de este club, en donde sus actuaciones le valieron para ser convocado en 1966 al Mundial que organizó su país y que conquistó tras una final polémica ante Alemania.

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En 1965 había debutado con el combinado inglés, con el que disputó 28 partidos, pese a vivir a la sombra de la legendaria pareja de zagueros conformada por Jack Charlton y Bobby Moore. Hunter anotó un gol que aún vive en la memoria de los hinchas de la selección de Inglaterra: contra España en los cuartos de final de la Eurocopa 1968. También fue convocado a la Copa del Mundo en México 1970, y cometió un error ante Polonia en el último partido de la eliminatoria hacia Alemania 1974, que le costó a Inglaterra la clasificación a ese certamen. Hunter, desconsolado, fue alentado por sus compañeros Harold Shepherdson y Bobby Moore.

Entre 1977 y 1979, Hunter jugó con el Bristol City y finalizó su carrera en 1983 con el Barnsley, cuadro en el que comenzó su carrera como entrenador, la cual continuó en West Bromwich Albion, Rotherham United, su idolatrado Leeds United y Bradford City. Ahora no pudo defenderse del nuevo coronavirus y este viernes falleció a causa de la pandemia que ha dejado otros miles de muertos en el mundo y más de dos millones de contagios.

“Norman había sido hospitalizado la pasada semana después de haber sido diagnosticado positivo por COVID-19 y, pese a los esfuerzos de los equipos del NHS (Servicio Nacional de Salud), perdió desgraciadamente su combate (contra la enfermedad) esta mañana”, publicó el Leeds United, que además manifestó sentirse “devastado” por la noticia. A los 76 años, Hunter, oriundo de la ciudad inglesa de Gateshead, pone al fútbol en modo luto.