Antes de pisar los mejores estadios de Europa, Johan Vonlanthen jugó varias eliminatorias del Pony fútbol. Fue en las versiones del 96 al 98 del certamen en fase clasificatoria, en donde el pequeño Johan experimentó lo que era competir con un equipo.
En este ‘mundialito’, organizado cada año por la Corporación Deportiva los Paisitas, Johan Vonlanthen representó a su natal Santa Marta actuando para el equipo del Barrio El Parque, con el que además marcó sus primeros goles.
Sin embargo, su sueño de ser futbolista casi se ve truncado, como él mismo lo admite, cuando a la edad de 12 años tuvo que dejar sus raíces, para viajar a Suiza con su madre Berena Benavidez, dos hermanos y una hermana.
El traslado a suelo helvético fue algo familiar comenta Johan con su hablar pausado. Por aquellas cosas de la vida su padre Milton Rodríguez Echavarría y su mamá no se entendieron y decidieron separar sus caminos, tiempo después, cuando transcurría el año 1991 la señora Berena viajó a Suiza.
En este país europeo la madre de Johan se enamoró de Roger Vonlanthen, con quien contrajo matrimonio, tras una larga relación afectiva. En 1998 y con nuevo apellido, doña Berena Vonlanthen Benavidez decidió que ya era hora de estar de nuevo junto a Johan y sus hermanos, a quienes no tardó en llevar a su lado.
La nueva familia Vonlanthen Benavidez se radicó en la pequeña población de Flamatt, una comuna suiza conformada por cerca de 5.300 habitantes. Allí contrario a lo que pensó Johan, el fútbol volvió a aparecer en su vida. Esta vez, aquel niño de 12 años jugó en el equipo del mismo nombre de la localidad en el que residió.
La experiencia en el Flamatt, según cuenta Johan fue muy grata, comenzó a vivir lo que era el fútbol europeo, jugó en canchas con gramados perfectos, interactuó con sus compañeros suizos y empezó a asimilar la nueva cultura, tuvo un poco de dificultad con el idioma, pero de a poco fue aprendiéndolo.
Las buenas actuaciones y los goles comenzaron a llegar, esto le sirvió para destacarse en las categorías inferiores del Flamatt, aquel pequeño, (ahora colombo-suizo gracias al apellido que le dio su padrastro), tenía algo diferente, su estilo de juego picante y alegre pronto fue reconocido. Sus notables condiciones le sirvieron para que el Young Boys de Berna pusiera sus ojos sobre él.
Vonlanthen engrosó entonces las inferiores del equipo de la capital de Suiza, con apenas 14 años. Todo allí fue muy rápido cuenta el jugador, con el Young Boys jugó sus primeros torneos internacionales en los que enfrentó a varios equipos grandes de Europa en países como Francia e Italia.
Esta experiencia le hizo contemplar la posibilidad de jugar a nivel profesional, objetivo por el que trabajó fuerte, en efecto, tras dos años de arduo entrenamiento, su esfuerzo fue recompensado cuando a los 16 años debutó en la primera división suiza con el primer equipo del Young Boys.
En el equipo de Berna jugó hasta el año 2003 cuando fichó por el PSV Eindhoven de Holanda, su paso a esta liga se dio luego de que algunos empresarios lo vieran actuar con la selección Sub-21 de Suiza, ya antes había tenido un fugaz paso por la Sub-15 y Sub-17 helvética.
La primera temporada en el PSV fue modesta. Johann Vonlanthen afirma que le faltó reforzar su parte mental, pues según él, con apenas 17 años tuvo que enfrentarse a una gran ciudad solo, sin embargo, Guus Hiddink, director técnico del equipo, recordado también por dirigir a varios grandes de Europa como Real Madrid, Valencia, Chelsea y unas cuanta selecciones, lo puso a jugar varios partidos.
Luego Johan atendió el llamado de la selección mayores de Suiza para diputar la Eurocopa Portugal 2004, competencia en donde pasó a la historia por ser el jugador más joven con 18 años en marcar un gol en el certamen. Vonlanthen recuerda con alegría que el tanto se lo anotó a Francia en la fase de grupos al minuto 2 de juego. Sin embargo, agrega que Zinedine Zidane y Thierry Henry en dos oportunidades amargaron esa inmensa felicidad que sintió tras el gol, el juego quedó 3-1 a favor de los galos.
Suiza quedó eliminada en fase de grupos y Johan se reincorporó al PSV Eindhoven, pero en esta oportunidad, Guus Hiddink lo relegó, situación que no asimiló bien el jugador colombo-suizo, pues al ver que no era tenido en cuenta decidió marcharse.
En el año 2005 su siguiente destino sería Italia, allí recaló en el Brescia por un llamado del entrenador Gianni De Biasi, quien le aseguró que sería titular. No obstante, al poco tiempo de haber llegado el entrenador que lo llevó fue despedido. Asumió entonces Albeto Cavasin, quien por no conocerlo, poco lo tuvo en cuenta.
De esta experiencia, lo más grato que le dejó su paso por el ‘Calcio’ recuerda Johan, fue haber hablado e interactuado con Iván Ramiro Córdoba y Jorge Bolaños cuando el Inter y el Parma visitaron al Brescia.
De nuevo Johan regresó al PSV, allí habló con Guus Hiddink, quien le propuso que jugara a préstamo en el NAC Breda de Holanda, pues él no le iba a tener en cuenta en el PSV y así fue, Johan se unió al Breda, donde asegura haber tenido una buena temporada, jugo cerca de 40 partidos y marcó varios goles.
La temporada para Vonlanthen fue aceptable en el Breda, pero al cabo de un año sintió que debía hacer un cambio, por segunda vez tuvo que hablar con los dueños de su pase, el PSV Eindhoven, pero no contaba con que al club tulipán llegaran justo en ese momento, figuras como Jefferson Farfan, Ji Sung Park, Mateja Kezman y estuvieran otros como Dennis Rommedahl y Arjen Robben entre otros.
No obstante, Vonlanthen jugó algunos partidos de Liga y de Champions Legue con el PSV, pero cada vez sentía que era hora de partir definitivamente ya que él no quería ser suplente, paralelamente a sus esporádicas apariciones en el PSV, Johan jugó las eliminatorias al Mundial de Alemania 2006 con la Selección Suiza, hizo todo el proceso y fue convocado por Jakob Kuhn para Jugar en la cita orbital.
Sin embargo, el destino le tenía preparada una mala jugada, pues durante el primer entrenamiento previo al debut mundialista sufrió un desgarro de siete centímetros en su pierna izquierda que lo sacó de la convocatoria.
Austria aparecería en el camino de Johan cuando el técnico italiano, Giovanni Trapattoni en calidad de Director deportivo y Lothar Matthäus, técnico en propiedad del Red Bull Salzburg lo llamaron para que hiciera parte de ese proyecto.
En el Salzburg, Johan exhibió su mejor nivel de juego, según cuenta él mismo. Marcó muchos goles y jugó varios partidos. Casi dos años después de su llegada a Austria, Vonlanthen tuvo un frustrado paso al Real Santander de España, con el equipo ibérico alcanzó a firmar los papeles, pero un inconveniente a última hora con el transfer echó por la borda esta posibilidad.
Siguió en el Red Bull Salzburg hasta mediado del 2009 cuando quedó campeón con el equipo y pasó al FC Zurich de Suiza para la temporada 2009-2010, pero muy pronto regresó al Red Bull Salzburg, su último equipo en Europa.
Las lesiones aparecieron, fue intervenido quirúrgicamente de su rodilla izquierda donde le trataron los meniscos, no jugó mucho en el Salzburg y de repente su deseo de volver a Colombia apareció, siempre tuve en mente esa posibilidad comenta Johann.
Cogió el teléfono habló con su padre Milton Rodríguez, quien se movió rápido, su progenitor habló con algunos equipos, pero finalmente se dio lo de Itagüí Ditaires, tal vez, por la cercanía que tiene don Milton con el técnico Álvaro de Jesús Gómez, a quien le comentó los deseos de su hijo.
La balanza se inclinó hacia el lado de las ‘Águila Doradas’, pues el presidente de Itagüí, José Fernando Salazar y el cuerpo técnico del equipo no le vieron problema a que Johann Vonlanthen no jugara los sábados, día que asegura siempre dedica a Dios junto a su esposa Rosa Virginia y su pequeño hijo de 11 meses Steven, pues su condición de adventista así se lo exige.
El colombo-suizo llegó a mediados de agosto y de inmediato se vistió de cortos para comenzar trabajos con Itagüí, dice no importarle haber resignado la parte económica, pues asegura que su decisión pasó más por un tema familiar y espiritual que por dinero.
Ante la inevitable pregunta de que si considera que jugar en Colombia es un retroceso en su carrera, el samario asegura firmemente que no, por el contario cree que esta es una gran oportunidad para exhibir su talento en el país que lo vio nacer hace 25 años y demostrar que aún está ahí para cuando Suiza lo requiera.
Habrá que ver cómo se desarrolla esta nueva etapa en la carrera de Johan Vonlanthen, un jugador acostumbrado a pisar los mejores estadios de Europa, a codearse con figuras rutilantes de la élite mundial de fútbol, a enfrentar a los ‘grandes’ del Viejo Continente, pero que por una decisión espiritual ahora jugará la Liga Postobón 2011-II.