LeBron James cumple hoy 40 años: ¿Es mejor jugador que Michael Jordan?

Esto del GOAT —fabuloso acrónimo de Greatest Of All Time— es cuestión de gustos. Por nuestra parte, nos vemos obligados a comenzar este volumen con un disclaimer gigantesco: creemos que Magic Johnson es el mejor jugador de todos los tiempos. Qué le vamos a hacer, somos de los Lakers de toda la vida. Magic se instaló en nuestros corazones cuando empezábamos a disfrutar de este juego, y no hay ninguna Alteza Aérea ni ningún Rey que nos quite tal sentimiento. En nuestra imaginación de chavales, la sonrisa de Magic es sinónimo de diversión, de baloncestoespectáculo, de pases inverosímiles, de baby skyhooks, de contraataques finalizados por Worthy, de besos con Isiah, de choques de manos con Kareem. Y de ganar, ganar y ganar. Es la magia de nuestro deporte.

Esta ventaja con la que salimos de serie nos permite discutir con mucha más objetividad el peso de Michael Jordan y LeBron James en la historia del baloncesto. O eso creemos. El amor que sentimos por Magic no nos impide ver el bosque por el que solo corretean los dos candidatos a ser nombrados GOAT. Ambos son, objetivamente, mejores que nuestro favorito. Pero sobre el corazón no manda la razón.

Es evidente que ambos merecen que la discusión sobre quién es el mejor jugador que jamás haya pisado una cancha se centre en ellos. Michael Jordan: la competitividad feroz, la inquebrantable ética de trabajo, el instinto ganador, la facilidad para elevar el nivel en los momentos críticos, la gracilidad, la plástica, la excelencia física. LeBron James: el dominio del juego, la visión panorámica, el cuerpo soñado, la capacidad atlética inigualable, la longevidad imposible, el liderazgo desde la generosidad, la responsabilidad en los últimos segundos, la potencia, la habilidad, la aceleración, el destrozo.

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EN ATAQUE: Anotar: puntos, puntos y más puntos

Antes que nada, pero después de todas las canastas que han metido, Jordan y LeBron son los dos grandes anotadores de la historia de este deporte tan antropológicamente excluyente, donde solo los más altos dotados de la máxima psicomotricidad y del físico más completo pueden soñar con ser los mejores en anotación. Sin ninguna duda. Por cercanía al aro, por habilidad frente a la oposición defensiva y por resistencia. Ellos dos. Seguro que se les ocurren un montón de nombres de líderes de anotación, pero ninguno alcanzó la perfección ofensiva de nuestros protagonistas.

No son los mejores tiradores de largo rango. De hecho, es un apartado del juego en el que fueron progresando a diferente velocidad. Tampoco son los mejores posteadores cerca del aro, pero seguramente sí de los más hábiles entre todos los que nunca recibieron la etiqueta de pívot. Aunque LeBron se ha ganado el derecho en el baloncesto actual no solo de evitar que lo coloquen en una posición fija, sino de cambiar el método de elección de los quintetos de los All-Star.

James es el jugador que más puntos ha anotado en la historia de la NBA; Jordan es el jugador que más puntos ha anotado de media por partido en la historia de la NBA. Anotadores, metedores, killers, depredadores del aro, finalizadores natos con tendencia a sentir un reto cada vez que el partido colocaba en sus manos la bola y delante de ellos a un defensor con ganas de impedir que salieran victoriosos. Lo que te hace ganar un partido en este bendito juego que creó el doctor Naismith es meter más puntos que el rival. Por tanto, la discusión sobre quién ha sido el mejor anotador entre ambos marca el inicio de la batalla por el título del jugador más grande de la historia. Es la esencia del juego. Para eso tienes el balón en la mano, para que caiga por el aro y roce la red como primera opción. Luego ya hablaremos de pasarla. O de no pasarla.

Sabemos que le gustaría que nos acordáramos de Wilt Chamberlain y su promiscua relación con el aro (y con la vida). O del gancho del cielo de Kareem y su récord batido, longevidades paralelas. O de la suma de puntos ABA y NBA del Doctor J. o de Kobe. Pero no, usted compró este libro para leer sobre LeBron James y Michael Jordan.

Botar

Comenzamos con el primer factor que los diferencia. Michael Jordan fue un muy buen driblador, y, aunque no alcanzó el nivel de destreza en el arte malabar de Kyrie Irving, sí que aunó el uso del bote fuera del cuerpo con la efectividad en el avance mediante el dribbling («regate» en el reglamento castellanizado), gracias a una flexibilidad portentosa.

Contraponemos tal elasticidad con la potencia de progreso hacia el aro de LeBron. El de Ohio es un cuerpo totalmente centrado en botar camino del aro con una fluidez en movimiento que experimenta un empuje horizontal hacia delante y hacia arriba, igual al peso de los rivales y al oxígeno desalojados en su trayectoria.

Si Arquímedes nos ayuda a explicar esa fuerza del bote y de la penetración, en GOAT somos así y será Silvio Rodríguez quien nos apoye —sin saberlo— para expresar lo que sentimos ante la decisión de bote y salida de Air23: «Elevó los ojos, respiró profundo, la palabra cielo se hizo en su lengua y, como si no hubiera más en el mundo, por el firmamento pasó Michael Jordan, vals del equilibrio, cadencia increíble».

El concepto hang time mide el tiempo que un jugador permanece en el aire tras saltar para anotar o pasar el balón. Si perteneces al gremio del común de los mortales, al saltar ejerces una fuerza que te permite elevarte en el aire, de promedio, durante 0,53 segundos. En el concurso de mates de 1987, MJ duplicó esta cifra al elevarse poco más de un metro sobre el suelo. Físicos tiene la ciencia, y ellos certifican que si ese All-Star Weekend se hubiera celebrado en la Luna, Jordan hubiera alcanzado los seis metros de altura, con casi seis segundos de hang time. Para imponerse a Jerome Kersey en la final, su mate llegó tras un vuelo sin ninguna turbulencia que le mantuvo 0,92 segundos en el aire. Menudo bote.

Conocemos a adolescentes ochenteros que tenían sueños (no de esos bonitos que se idealizan y se recuerdan al despertarte, sino de los que hacen que te levantes de la cama medio sudado) con la jugada que definió al primer Michael en la NBA. Un partido de playoffs de 1986. Un uno contra uno con Larry Bird en la parte derecha del campo de ataque. En el Boston Garden, palabras mayores. Jordan trata de ir hacia la línea de fondo, pero el Pájaro lo detiene. Esto genera una respuesta automática de tres botes eléctricos, pero absolutamente acompasados, por debajo de las piernas y una suspensión perfecta desde media distancia. Uno de los principales estímulos de la frase que pasó a la historia en el canutazo de vestuarios: «Hoy Dios se ha disfrazado de Michael Jordan». Su autor, el defensor de esa jugada, una de las voces más autorizadas del mundo del baloncesto: Larry Bird. Esos dos puntos formaron parte de la barbaridad total de 63 que llevaron a Chicago Bulls a forzar la prórroga en casa de los orgullosos verdes. Era un 20 de abril. El mismo día, unas décadas antes, nació Boza Maljković, el entrenador yugoslavo que consiguió una Copa de Europa dirigiendo a un Limoges que anotó solamente 59 puntos en la final, cuatro menos que Michael Jordan la noche del cumpleaños de Boza. ¿Es el mismo deporte?

La leyenda de los Bulls tenía un bote de derecha duro, rítmico y letal en carrera, que acompañaba con dos movimientos parecidos, pero diferentes. Uno consistía en envolver la bola, lo que sus compatriotas llaman in & out; esto es, fintar con su pierna y cadera izquierdas, para rectificar la trayectoria del bote a derechas, acompañado de un cambio de ritmo supersónico. El que se enfrentaba a él con la inocente intención de pararlo se quedaba tres metros atrás, y el último hombre que hacía la ayuda, con Jordan en ventaja (y sin ella), sabía que en el momento de saltar compraba casi todas las papeletas para salir en el póster central de Gigantes del Basket, Giganti del Basket, Géants du basket o Basketball-Giganten. Vamos, que se hacía famoso por cometer la imprudencia de estar en el lugar equivocado con los pies en el aire.

El segundo movimiento es el stutter step, o paso tartamudo. No, no vamos a hacer alusión a ningún chiste de esos que han envejecido tan mal en los casetes del humorista Arévalo que inundaban las gasolineras patrias, sino a esos pasos cortos que se usan en deportes como el boxeo o el tenis para equilibrar el cuerpo antes de la pegada o el golpeo. Nuestro número 23 los empleaba para acercarse al defensor (recordemos que le flotaban porque, a mediados de los ochenta, casi nunca se tiraba el triple tras bote); entonces, desde esa duda creada, se iba a derecha y acababa, tal vez, con un mate, o se iba a izquierda y ejecutaba un tiro de media distancia.

En algún periodo al principio de su carrera, Michael Jordan fue utilizado como base. Predominaba su manejo con la derecha, pero, con el tiempo, aprendió a dosificar botes y empezó a emplearlos con más limpieza en los momentos previos al posible fade away (traducción directa: desvanecerse, irse hacia atrás), para acabar en un lanzamiento que provocaba el desmayo de los aquejados por el síndrome de Stendhal baloncestístico.

Para LeBron James, librarse de la monserga de que solo es un jugador de físico prodigioso se ha convertido en misión más que imposible. Incluso resulta impopular afirmar que tiene una buena conducción de balón, hasta cierta finura. Todo se analiza bajo el crisol del volumen de tórax que protege el motor de esta máquina humana. Por cierto, nos contó Berni Rodríguez —campeón del mundo de baloncesto con España en 2006 y campeón de ser un tipo normal pese a todo lo ganado— que, cuando nuestra selección se enfrentó a Estados Unidos en 2008, al ver sus hombros y su torso de lejos pensó: «¿Por qué este hombre usa una camiseta dos tallas por debajo de la que debería?». Al irse acercando para defenderle, notó que la distancia desde el punto más alto de la pechera hasta el omóplato era sobrehumana. En el patrón de medida de la tierra de Berni, a King James le caben muchos espetos ahí dentro.

Si LeBron bota a izquierdas, llegará un remolino de reverso que le devuelva a la derecha. Durante muchos años, ese despliegue de energía le permitía salir de las situaciones de ventaja más exigua con posibilidades para una volcada de aro. Si James fuera una presa y central hidroeléctrica, estaría abriendo compuertas constantemente, porque su capacidad está siempre por encima del 80 por ciento y es bueno que alivie caudal. Porque el desborde ya lo pone él mismo.

Si LeBron bota a derechas, suele tener más alternativas. Se presentan otras salidas distintas al camino directo al aro, el carril central y los defensores saltando a la cuneta, lo que hemos visto mucho de adolescente, en su primera, segunda y enésima juventud. También hay en el repertorio un tiro de paso atrás, algo oblicuo, pero muy equilibrado.

Cuando el Elegido se siente presionado, puede usar botes de distinto tipo. Su gran capacidad competitiva le impulsa a no renunciar a tal presión. Todo lo contrario, él quiere el balón en las situaciones más comprometidas y para ello luce un buen dribbling, por técnica y por jerarquía.

Pasar

Nuestros dos contendientes por ser la CABRA (best acrónimo ever) siempre podían tirar al monte, como reza el dicho popular. Anotar los coloca en la peña más alta, pero entendieron en todo momento que ganar implicaba implicar. Tal vez influidos por la oración por la paz de Francisco de Asís, «porque dando es como se recibe», o quizá por la letra y música de los Beatles: With a little help from my friends.

Jordan y James tienen una media de presencia en cancha casi idéntica, unos treinta y ocho minutos por partido. Sin embargo, a la hora de meter puntos, el mito de los Bulls le saca tres al de los Cavaliers/Heat/Lakers. No obstante, en la métrica de las asistencias, el actual jugador de Los Ángeles (o no, depende de su hijo y del momento en que se lea este libro) reparte dos pases de canasta más cada noche. Y asume con más naturalidad el papel de director de orquesta, el control táctico del juego. Incluso cuenta con memoria eidética, que sería algo parecido a la fotográfica: la supuesta habilidad de recordar imágenes con niveles de detalle muy precisos. La reserva de recuerdos de jugadas de LeBron le lleva a tomar decisiones muy rápidas con el pase. Muchas veces a partir de ángulos y espacios, pero dando peso también al cálculo en tiempo real de las habilidades de sus compañeros, los potenciales receptores de sus pases.

El fenómeno de Akron no solo es un gran asistente, sino que valora el pase como la base de un juego mejor. Por sus fracasos y éxitos con el Team USA, además de por coincidir con jugadores como José Manuel Calderón, sus reflexiones laudatorias sobre un baloncesto inteligente son aclamadas en este huso horario, que, por otro lado, a menudo desprecia erróneamente una forma más directa de jugar al básket. Es contradictorio que te guste que te piropee uno de los mayores representantes de ese baloncesto que desprecias… «They don’t produce guys who don’t have high basketball IQ». Ellos no crean jugadores que no tengan una gran inteligencia baloncestística, dijo, en referencia a la llamada ÑBA, la selección española.

El concepto point forward parece estar acuñado a la medida de las cualidades de James. Las posiciones modernas no se encorsetan en las cinco genéricas; podemos definir bastantes más en consonancia con las características de cada jugador. Y LeBron James, precisamente por ese dominio del pase en muchas de sus variantes técnicas, es el perfecto point forward. Larry Bird fue su antecesor en esta suerte cuando le pidieron anotar menos y pasar más. Pippen, más de lo mismo.

Para ser un buen pasador, la estatura y la fuerza de tus antebrazos son un valor añadido que no paga aranceles, que asegura envío de buenos paquetes a su destino, sin necesidad de paradas. Así puede pasar más lejos y más rápido que cualquiera. LeBron cumple también en esto. Un grandísimo generador de juego para sus compañeros. Podríamos asegurar que, contando con peores escuderos que Jordan, consiguió que muchos de ellos brillaran más de lo esperado y le ayudaran a competir gracias a su capacidad táctica de lectura del juego. Este hecho condicionó las filosofías que pudieran imponerle. Mucho antes de que James Harden dijera: «No soy un jugador en un sistema, yo soy el sistema», LeBron ya era un jugador sobre el que resultaba imprescindible adaptar todo lo que pasaba a su alrededor, por su forma de jugar y pasar la bola, lo cual engrandece su figura, pero empequeñece a cada entrenador que le ha dirigido.

Michael Jordan era un buen pasador que fue entendiendo el juego colectivo, pero que tenía un mandato interno que le empujaba a sentir el pase como un fundamento por respetar, pero siempre en segundo lugar. Dean Smith y Phil Jackson le ayudaron a conectar con sus compañeros. Sus mejores asistencias a menudo eran el último recurso de un ataque que apuraba el final, y tener a su lado a bases tiradores del mismo biotipo (Paxson, Kerr) le permitió casi clonar dos pases de canasta que fueron definitivos para ganar campeonatos.

Fintar

Pocos saben que Michael Jordan es un ser humano con unas manos especialmente grandes, incluso para una persona que medía cerca de dos metros. Lo escribimos en pasado porque todos menguamos un poco, por la edad y por esa maligna ley de la gravedad que nos tira hacia abajo. Usted ya no mide lo que asegura que mide, esa talla es de hace más de veinte años. Lo sentimos.

Tanto Su Alteza Aérea como Julius Erving —el ídolo estético de Jordan, con su elegancia y juego volador— son los dos exteriores con manos más grandes de la historia de la NBA. Otros jugadores como Marjanović, Shaquille o Connie Hawkins los superan, pero son centers. No es casualidad que ambos sean dos de los mejores matadores de siempre. Cada uno de nosotros hicimos mates increíbles en el marco de la puerta de nuestra habitación con una pelota de tenis, controlada al cien por cien…, hasta la tercera venida del aviso patriarcal o de la zapatilla matriarcal.

Jordan utilizó esa ventaja de la mano oversized en el control del bote y en el equilibrio en tiro, pero cuando realmente nos dejó perplejos fue con esas fintas de pase a una sola mano. Parecía que tenía una naranja adherida con Loctite, enviaba al rival a mirar a otro lado, para luego acometer un mate tremendo por la línea de fondo. Él mismo lo define como wide thumb, un pulgar muy ancho que le permitía un agarre excelente para fintas en seco con el brazo extendido. Una técnica muy poco vista en la historia del baloncesto, acompañada de un nuevo cambio de ritmo y el inminente vuelo al aro. Si la posterización se convirtió en la forma casi normalizada de sometimiento al juego del escolta, la desgeolocalización que producía su finta de pase a una mano fue otro modo incluso más cruel para el rival (si era pívot, ni te cuento), porque salías de ese movimiento con el cuello mirando al lado equivocado mientras se ejecutaba otro bello mate que solo podrías ver por televisión, pese a tener entrada de pista.

Recordamos un pase de James del mismo concepto (tampoco tiene manos pequeñas, precisamente…): en un Cavaliers contra Lakers, finta con la mano extendida al lado izquierdo donde se quedaba solo Kyle Korver, fija la atención de dos defensores y, mirando a la grada, le envía la bola a un Ante Žižić que continuaba hacia el aro y se quedó solo. La mejor acción, por mucho, de la carrera de este jugador croata que rebota de equipo en equipo, de LeBron a Tel Aviv, Estambul o Bolonia. Siempre le quedará el recuerdo de que, una noche, el Rey le dejó solo. Una suave pero imparable cuesta abajo.

Tirar a canasta

LeBron nació en el mismo hospital que Stephen Curry, diferentes paritorios para jugadores completamente distintos. Uno, cuya base es el físico y el entrenamiento, frente a otro que ha construido una carrera legendaria y unos espacios transgresores con el apoyo del fundamento combinado bote-tiro y de una habilidad extraordinaria. Seguro que el servicio de enfermería del Summa Akron City Hospital colocó una cinta nominativa en la muñeca de estos dos bebés a los pocos minutos de que, con cuatro años de diferencia, Gloria James y Sonya Curry les dieran a luz. No sabía aquella matrona (¿imaginan que fuera la misma en ambos casos?) que era la primera persona que rozaba dos muñecas que iban a meter más de sesenta mil puntos combinados en la NBA.

Dejemos a Don Stephen a un lado, seguro que no le molesta que le pongamos lejos. Desde allí tira muy bien. Centrémonos en la comparación entre LeBron y Jordan como tiradores, porque tiene bastante miga. Si nos ceñimos a los porcentajes, LeBron es mejor tirador de larga distancia, y Jordan, de media distancia —un auténtico número uno en esa suerte— y de tiros libres. Cerca del aro, en bandejas, mates y rectificados, no sabríamos por quién decantarnos.

Resulta intrigante que el jugador que tira mejor de tres sea mucho peor en los libres, un 10 por ciento menos de acierto que un MJ que llegó hasta el 83,5 por ciento desde la línea de los suspiros. Con defensa, menos tiempo y más distancia, LeBron tira mejor. Hay que recordar que Jordan compitió en sus años de instituto y universidad sin que existiera línea de tres puntos, implantada en esos torneos a partir de 1986. Siete años después que en la NBA, dos más tarde que en el baloncesto FIBA.

Con esto queremos decir que a usted, estimado padre de jugadores y jugadoras de categorías inferiores, que madruga de nuevo este sábado para desplazarse a una cancha recóndita en la otra punta de su comunidad autónoma y que lo primero que se encuentra es a un preinfantil lanzando un pedrusco desde la línea de tres (¡estaba solo!), debería servirle de consuelo saber que Jordan no tuvo la fortuna de contar con esa línea hasta su debut profesional. En esa temporada de novato con los Bulls, acertó 9 de 52 desde la distancia de tres puntos. Nunca encestó más del 20 por ciento hasta su quinta temporada en la NBA. Pero al final de sus días en Chicago, ya enchufaba a más del 35 por ciento.

Esta circunstancia motivó que Jordan trabajara hasta la extenuación en un tiro de media distancia tras suspensión elevadísima, cohetes estabilizadores. LeBron ha sido más un jugador bidimensional, que, desde pequeño, pudo dedicarle más horas al triple. No se trata del arma de destrucción masiva de su arsenal, pero le ha permitido lanzar como mínimo tres por partido hasta los ocho de media de la temporada 21-22. Eso sí, solo en una campaña de las más de veinte que lleva sobre sus anchas espaldas ha alcanzado el 40 por ciento. Con este porcentaje como tónica habitual, habría sido el Elegido por unanimidad.

La mecánica de Jordan es plástica y fluida. Tire de dos, de tres, de uno o, si se implantara una línea para eso, de cuatro. Por cierto, la de tres se consideró una categoría casi circense del juego. Popovich aún la desprecia. No sean tan reacios a los cambios que pudieran mejorar el juego, como la mayoría de los mejores entrenadores europeos, que rechazaron esa posibilidad en la serie de entrevistas The Coaching Experience, realizadas por Piti. Barruntamos que, si el programa viajara en el tiempo a los setenta, la respuesta con la línea de tres sería parecida.

LeBron, por su parte, presenta una mecánica de tiro eficiente, con una gran estabilidad de tren inferior, con tendencia a un agarre más desde la izquierda de su cuerpo. La angulación del brazo izquierdo es muy abierta, manos bastante juntas, derecha muy fluida y finalización limpia. La saca desde muy arriba, con sus 2,06 nunca ha necesitado saltar mucho para tirar de larga distancia.

Sin embargo, los lanzamientos sin ventaja de media distancia son otra cosa. Los movimientos que van desde el juego de espaldas en poste medio hacia esquina corta. Ahí ambos han usado sus extrasensoriales capacidades físicas, con mayor éxito para un Jordan que disfruta de un número superior de recursos técnicos, seguramente relacionados con la flexibilidad, la reactividad y el salto.

En las finalizaciones de penetración con ventaja, el inminente dunk iguala la partida. Por mucho que usted se haya posicionado antes de abrir este libro, debería considerar que James no tiene la culpa de presumir genéticamente de una armadura de músculos y tendones. Este argumento no puede convertirse siempre en un lastre opinativo para todo, y menos para dar espectáculo en muchos de sus puntos. Si ese fuera el baremo, nuestro GOAT sería Spud Webb —aquel ganador del concurso de mates ochentero que apenas rozaba el 1,70—, por su tremenda capacidad para meter la bola hacia abajo, a pesar de ser bajito y endeble. Y no.

La superabundancia de recursos físicos del Elegido hay que valorarla junto con la velocidad de desplazamiento, y con las páginas y páginas escritas sobre cómo ha llegado a la pintura y al aro con una contundencia vista a retazos en otros jugadores. Este chico de Akron vuelve a defender su candidatura por la continuidad en el esfuerzo. Los baloncestistas que acababan con esa violencia fueron pasto de su misma llamarada o solo ofrecieron fogonazos. LeBron es un faro que emite un chorro potente de luz y anotación cercana las veinticuatro horas del día. O tal vez no, pero su dosificación es tan sabia que nos lo ha parecido los últimos veinte años.

El fade away de Jordan, su último tiro en Utah, The Shot sobre Craig Ehlo…, los lanzamientos del hijo de Deloris y James contienen mucha fuerza muscular y vienen mejorados por un empaquetado cinético y anatómico perfecto. La motricidad llevada a la perfección. Una lengua que anticipaba una canasta aún más bonita que la anterior.

* Se publica con autorización de Penguin Randon House Grupo Editorial. Juan Manuel Hurtado Pérez, más conocido como “Piti” Hurtado, es un entrenador de baloncesto y comentarista español en Movistar Plus. Nacido en la ciudad de Cáceres el 24 de mayo de 1974, su trayectoria profesional dentro del mundo del baloncesto se inició cuando entró a formar parte de la estructura del desaparecido Cáceres C.B. de la liga ACB del que llegó a ser su segundo entrenador. En octubre de 2015 pasa a ser comentarista en la plataforma de pago Movistar+ de los partidos de la NBA en España. Dirige, junto a Antoni Daimiel y Guille Giménez, el programa semanal de repaso a la competición Generación NBA+. Antonio Pacheco (Madrid, 1969) es un creativo publicitario al que le gustaría haber sido comentarista de baloncesto. Pero los caminos del Señor, que son inescrutables, le llevaron de la Física de Materiales a la dirección creativa de agencias líderes como Proximity o McCann, donde trabajó para anunciantes como Real Madrid, Campofrío, Coca-Cola o Audi y consiguió numerosos premios internacionales. Ahora Pach dirige Negro, la agencia de creación de contenidos y suplantación de personalidades, en la que escribe para otros y para sí mismo.