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Crecimiento. Esa es la palabra que mejor puede definir a la Liga Profesional Estadounidense de Fútbol, la cual al romper esta noche el celofán de su decimosexta temporada, sigue expandiéndose por toda Norteamérica y muestra de ello es que en este 2011 suma dos equipos más: Vancouver y Portland.
En cuestión de siete años, la Major League Soccer pasó de tener 10 a 18 conjuntos, uno de los tantos números que ascienden con el paso del tiempo y que comprueban de paso la solidez económica de un torneo que nació gracias al impulso generado por la Copa del Mundo de 1994.
No para de crecer, como tampoco la cifra de futbolistas colombianos, quienes empezaron a abrirse su propio espacio desde 1996, cuando aterrizaron los primeros cinco: Carlos Valderrama (Tampa Bay), Leonel Álvarez (Dallas Burn), Diego Gutiérrez (Kansas City), Ánthony de Ávila y Rubén Darío Hernández (MetroStars).
A partir de esa temporada, la MLS ha tenido aroma de café, cuyo olor se impregnó definitivamente en el último tiempo porque de 13 jugadores nacionales que militaron en 2010, en este nuevo calendario la cantidad se acercó a los 20, para convertir la legión tricolor en la segunda extranjera de mayor presencia, superada sólo por México (24).
Incluyendo a tres futbolistas que nacieron en Estados Unidos, pero cuyos padres son de origen colombiano (Santiago Bedoya del Vancouver, Víctor Cortez de San José y Francisco Navas de Houston), serán 18 en total nuestros representantes en la liga estadounidense.
De los que se mantuvieron, están Juan Agudelo (Red Bulls de Nueva York), Jair Benítez, David Ferreira, Milton Rodríguez (Dallas), Juan Diego González, Roger Torres (Philadelphia), Jhon Kennedy Hurtado, Miguel Montaño, Fredy Montero (Seattle), Jámison Olave (Real Salt Lake), mientras Juan Pablo Ángel pasó a Los Ángeles Galaxy.
En cuanto a las contrataciones para 2011, Faryd Mondragón dejó la Bundesliga y fichó por el Philadelphia, equipo que al igual que Dallas y Seattle, apuesta por los tricolores, ya que además contrató al central Carlos Valdés para sumar cuatro en sus filas. También llegaron Jorge Perlaza, que firmó con uno de los debutantes: Portland Timbers, mientras el juvenil Fabián Castillo cerró el libro de refuerzos colombianos al acordar su vinculación con los texanos.
Esta última incorporación demuestra también la evolución de la Major, señalada en sus comienzos por ser el lugar preferido por aquellos futbolistas de renombre cercanos al retiro que querían cerrar sus carreras sin tanta exigencia y con mucha comodidad.
Ahora la apuesta es hacia jóvenes prospectos que aporten e impulsen más el soccer, que de a poco se abre espacio entre el béisbol, el baloncesto y el fútbol americano. Ejemplo de ellos es Fredy Montero, quien luego de dos años ya es jugador franquicia de los Sounders, que inaugurarán la temporada esta noche cuando reciban en el Qwest Field de Seattle al siempre favorito LA Galaxy de Beckham, Donovan y ahora Ángel.