Álex Palou se consagró campeón de las 500 Millas de Indianápolis

El piloto español Álex Palou, del equipo Chip Ganassi Racing, celebra su victoria en la 109° edición de las 500 Millas de Indianápolis.

Foto: EFE - Joe Skibinski

El piloto Álex Palou se coronó este domingo como el primer español en conquistar la legendaria carrera de las 500 Millas de Indianápolis tras un emocionante duelo final con el sueco Marcus Ericsson. El mexicano Pato O’Ward, mejor clasificado de los latinoamericanos, concluyó en el cuarto lugar.

El automovilismo español alcanza así una nueva cumbre justo 20 años después de su primer campeonato de Fórmula 1 logrado por Fernando Alonso. Palou, tricampeón de la serie IndyCar estadounidense, ejecutó una hábil estrategia a lo largo de una caótica carrera con una decena de abandonos.

El catalán, de 28 años, se mantuvo siempre en los puestos de cabeza a la espera de lanzar su ataque definitivo sobre Ericsson, ganador de la prueba en 2022, cuando restaban 14 vueltas del total de 200 y lo superó por un estrecho margen de apenas 0.682 segundos.

Tras superar al sueco, Palou detuvo su monoplaza sobre el asfalto y corrió hacia los integrantes de su equipo, Chip Ganassi, dando saltos de alegría. “No me lo puedo creer, qué día tan increíble, qué carrera tan increíble”, declaró a la cadena Fox el ganador, que había arrancado desde el sexto lugar de la parrilla.

“Todo el plan salió increíble. Creo que hoy el circuito y los fans me han escogido”, afirmó. “Mi equipo ha hecho un trabajo excelente todo el mes de mayo pero especialmente hoy, con los ‘pit stops’ y la estrategia”. A continuación llegaron el estadounidense David Malukas y O’Ward, que buscaba el primer título para México.

El corredor de Monterrey, que el año pasado dejó escapar la victoria en la última vuelta, se quejó de la gran cantidad de banderas amarillas que interrumpieron la carrera. “Creo que ha sido la peor Indy 500 de la que he sido parte. Había inexperiencia en las arrancadas, esto no puede pasar en esta carrera”, lamentó.

Primer triunfo en un óvalo

Palou y O’Ward, que arrancó desde el tercer lugar, eran los grandes favoritos en las apuestas para esta edición 109 de las 500 Millas. El español llegaba a la contienda en su mejor momento después de acaparar cuatro triunfos en los primeros cinco Grandes Premios de la temporada de IndyCar.

Ganador de esta competición en 2021, 2023 y 2024, Palou nunca había vencido en un circuito ovalado como el mítico Indianapolis Motor Speedway (2,5 millas - 4 km), que este domingo registró un lleno con más de 350.000 espectadores.

El corredor catalán llevaba cuatro años tocando a la puerta de este prestigioso triunfo que Fernando Alonso, dos veces campeón de la F1 —todavía la corre con el equipo Aston Martin—, nunca pudo lograr en sus tres intentos (2017, 2019 y 2020).

El ganador de las dos últimas ediciones, Josef Newgarden, abandonó a 59 vueltas del final después de haber escalado desde el puesto 32 inicial hasta el séptimo. Las posibilidades del estadounidense de conquistar una inédita tercera corona consecutiva fueron diezmadas por la sanción al equipo Penske que lo hizo comenzar desde el fondo de la parrilla.

Por su parte, el brasileño Helio Castroneves, de 50 años, finalizó en el decimotercer lugar en su búsqueda de una quinta corona que lo hubiera convertido en el mayor ganador en solitario del evento.

Una carrera accidentada

La carrera vivió un arranque muy accidentado después de una tensa espera de 50 minutos por la lluvia que los pilotos pasaron en sus monoplazas. El neozelandés Scott McLaughlin (Penske), uno de los principales candidatos, fue el primero en estrellarse en la propia vuelta de calentamiento.

El ruso-israelí Robert Shwartzman (Prema Racing), primer novato en salir desde la ‘pole position’ desde 1983, perdió rápidamente el liderato a manos primero de O’Ward y después del japonés Takuma Sato. En medio de continuas interrupciones por accidentes y lluvia, los nervios y la agresividad de los pilotos fueron en aumento.

Shwartzman abandonó después de una caótica entrada a boxes en la que golpeó a cuatro de sus mecánicos, mientras el estadounidense Kyle Larson se estrelló arrastrando también a Kyffin Simpson y Sting Ray Robb. Superada la vuelta 100, la carrera se estabilizó con Palou entre los cinco primeros a la caza del zarpazo definitivo.

El español encontró ese momento a falta de 14 vueltas y adelantó al líder Ericsson para rodar después sin oposición hasta el final. “No sabía si iba a ser capaz de superar a Marcus”, reconoció después Palou. “Teníamos que guardar neumáticos y combustible, pero cuando tuve la oportunidad de adelantarle pensé que había que aprovecharla”.

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