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Cada deportista tiene un día que lo marca para siempre. Para el tenista Yevgeny Alexandrevic Kafelnikov ese día fue el 9 de junio de 1996, cuando le entregó a Rusia su primer título en un torneo de mayores internacional.
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El tenista, nacido en la ciudad de Sochi, empezó su carrera como tenista a los 18 años. En 1989 y 1990 se apoderó de la Copa del Mundo juvenil con la selección de la URSS jugando en dobles con su pareja Andréi Medvédev. En 1992, Kafelnikov se mudó a Moscú para ingresar en el VFSO Dynamo y consiguió patrocinadores para viajar a los torneos internacionales.
Al momento el único buen tenista que Rusia había moldeado era el georgiano Alexander Metreveli. Pero en 1992 Kafelnikov llegó a estar dentro de los diez primeros del mundo, a la altura de jugadores como Pete Sampras, Patrick Rafter y Michael Stich. En ese entonces, ya había disputado finales y cuartos de final de los torneos de la Copa Kremlin y Copa Davis.
La victoria principal de Yevgeny Kafelnikov ocurrió en 1996. A los 22 años se convirtió en el primer ruso en ganar un torneo de Grand Slam, tras vencer al alemán Michael Stich en el torneo Roland Garros. En esa misma edición, en la categoría de dobles masculino, Kafelnikov y el checo Daniel Vacek lograron triunfar y obtener el trofeo. Con esta doble victoria, Kafelnikov ascendió al quinto puesto de la clasificación.
Australia le daría al tenista dos de los más grandes títulos de su carrera. Por un lado, en 1999, ganó el Abierto de Australia venciendo al sueco Thomas Enqvist. El 3 de mayo Yevgueni Káfelnikov hizo historia al convertirse en el primer tenista ruso en llegar a lo más alto del ranking. El paso de Káfelnikov por el primer puesto fue efímero: solo fue el número uno del mundo por seis semanas.
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Un año después de su victoria del Grand Slam, la ciudad de Sidney fue la organizadora de los primeros Juegos Olímpicos del nuevo milenio. En estas olimpiadas, Kafelnikov se quedó con la medalla de oro en tenis modalidad masculino individual.
En el 2003 llegaría la retirada del tenista con un total de 25 títulos en individuales y 27 en dobles. Años después volvió a jugar tenis participando en el ATP Champions Tour, un torneo para tenistas profesionales retirados. Uno de estos fue disputado en Bogotá, donde el tenista ocupó el tercer lugar.
Kafelnikov será recordado por haber formado parte de la élite del tenis a finales de los 90 y primeros años del 2000, demostrándole al mundo que un tenista ruso puede llegar lejos. Con su ejemplo logró dar esperanza a muchos jugadores de las nuevas generaciones.
El deporte se renueva constantemente y el tenis no es una excepción. No será fácil reemplazar a figuras como Yevgueni Káfelnikov o Marat Safin, pero en los últimos tiempos han aparecido nuevos jugadores que prometen llegar lejos. Todos dentro del top 20 del ranking ATP: Daniil Medvédev, Andrey Rublev y Karen Jachánov son la nueva generación del tenis ruso.
A inicios de febrero se jugó la segunda edición de la Copa ATP, anteriormente Copa Mundial por Equipos, en la cual el equipo de Rusia terminó campeón con Medvédev y Rublev en su nómina principal. También, este año fue la primera vez en la que tres rusos llegaron a los cuartos de final de un Grand Slam.
Viene una generación que está al mismo nivel de jugadores como Roger Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic, que están por dejar las canchas. Medvédev y Rublev, de la mano de jóvenes tenistas como Alexander Zverev y Stéfanos Tsitsipás, continuarán con el legado de estos grandes maestros. Así que no hay nada que temer, porque buen tenis es lo que nos espera.
