“Me dijeron que nunca volvería a jugar”

La vida de Nwankwo Kanú bien podría ser inspiradora de una película de cine donde el protagonista atraviesa todo tipo de situaciones: desde la pobreza extrema, pasando por la fama y el éxito, luego el infaltable sentimiento de dolor e incertidumbre que desemboca, como muchos guiones de Hollywood, en un final feliz.

Nacido hace 32 años en la ciudad de Owerri, Nigeria, Kanú encontró en el fútbol el vehículo ideal para escapar de una niñez plagada de carencias materiales. Luego de destacarse en modestos equipos locales (Fed Works y Iwuanyanwu Nationale), su nombre irrumpió con fuerza en el mercado europeo al ser fichado por el poderoso Ajax de Holanda a cambio de 250.000 dolares, una cifra en ese entonces exorbitante para el fútbol africano. Su sorprendente capacidad técnica y la eficacia goleadora lo convirtieron en una estrella dentro de un equipo que hizo historia logrando tres ligas holandesas, una copa de Europa y una Intercontinental.

Para completar su momento de gloria, Kanú fue la figura de Nigeria en los Olímpicos de Atlanta 96. Sus formidables actuaciones ayudaron a que los africanos lograran el oro por primera vez en la historia.

Pero un año más tarde, tras firmar contrato con el Inter, el drama invadió su destino cuando un examen detectó una malformación en la válvula aórtica del corazón.

“Los médicos del Inter decían que nunca volvería a jugar y que mi vida corría riesgo. Fueron siete meses espantosos que nunca olvidaré. Todo lo que había construido con esfuerzo parecía derrumbarse, pero no dejé de luchar. Viaje a Estados Unidos para operarme en una clínica de Cleveland y al año regresé a los campos de juego”, dice.

Durante la entrevista exclusiva con El Espectador, Kanú recuerda cada detalle de una experiencia que lo marcó para siempre.

“Después de recuperarme decidí devolverle algo a la sociedad creando mi propia fundación (Kanú Heart Fundation). En ocho años hemos llevado a más de 300 niños a Israel e India para practicarles cirugías de corazón. La idea es construir un hospital especializado en mi país para atender las 3.000 aplicaciones de gente que necesita ser atendida. Es una forma de agradecerle a Dios por haberme dado la oportunidad de seguir mi carrera como futbolista”, agrega.

Por estas horas, el delantero del Portsmouth inglés y capitán de la selección de Nigeria se alista para un compromiso que parece motivarlo especialmente. Él será una de las atracciones del partido amistoso entre Colombia y Nigeria, que se jugará mañana en el nuevo estadio del Cali. “Me siento emocionado de visitar Suramérica. Es una buena oportunidad de medirnos ante un adversario calificado”.

¿Qué imagen tiene de la selección de Colombia?

Sé que tiene un buen equipo y que hace poco cambiaron al entrenador. En cuanto a los jugadores, sólo puedo mencionar a Faustino Asprilla, Carlos Valderrama y René Higuita. Aunque ninguno integre la selección, siempre los admiré.

¿Con qué plantel afronta Nigeria el partido del miércoles?

Nuestro país es grande y está lleno de jóvenes promesas. Lamentablemente no podremos contar con nombres consagrados como Oba Oba Martins y John Mikel, pero muchos de los jugadores tienen experiencia y capacidad como para cumplir una buena actuación.

¿Cuál es el estilo táctico que desarrollan habitualmente?

El nuevo entrenador Shaibu Amodu nos conoce bien, ya que nos dirigió en dos oportunidades. Él pretende que juguemos un fútbol práctico y ofensivo. Su intención es lograr esa mezcla entre juventud y experiencia que siempre es necesaria. El partido ante Colombia nos servirá para evaluar qué tanto hemos avanzado en esa dirección.

Al ser Nigeria una potencia, ¿sienten ustedes la obligación de clasificar al Mundial?

Tenemos que soportar una gran presión del público y de la prensa, porque aún nos duele haber quedado eliminados del Mundial de Alemania. Hasta el momento, lo hemos hecho bien en la segunda ronda de la eliminatoria, ya que ganamos los seis partidos que disputamos. Ahora viene la etapa más difícil, porque nuestros rivales serán Túnez, Kenia y Mozambique. Esperamos seguir nuestra carrera exitosa, estamos muy decididos a estar en Suráfrica 2010.

Usted juega hace casi una década de la liga inglesa, ¿se puede decir que es la mejor del mundo?

Creo que es la mejor. He jugado en Holanda e Italia y puedo decirle que la forma en que está organizada es única. Además, hay que ver la calidad de los jugadores. Si no fuera la mejor, no tendría a los mejores valores de todo el mundo.

¿Qué importancia tiene el fútbol para su vida?

Significa mucho para mí. Si no fuera por este maravilloso deporte no estaría en donde estoy y no hubiese podido ayudar a todos esos niños que sufren del corazón como lo estoy haciendo a través de mi fundación. Al fútbol le debo todo.

Cambios de última hora en la selección

El volante Cristian Marrugo y el delantero Sergio Herrera, fueron convocados ayer por el técnico Eduardo Lara para el juego amistoso de mañana contra la selección de Nigeria, en Cali, en reemplazo de Fabián Vargas (Boca Juniors, ARG) y Wason Rentería (Sporting Braga, POR), respectivamente, quienes presentaron inconvenientes médicos después de la jornada del fin de semana.

Vargas sufrió un esguince en la rodilla derecha con compromiso del ligamento colateral mediano grado 1 y 2, mientras Rentería padece un esguince de tobillo. Superadas estas novedades, la selección cumplió ayer su primera jornada de entrenamiento con una sesión de recuperación, en el estadio Pascual Guerrero.

Este martes se espera la llegada del equipo nigeriano, dirigido por Enebi Achor y encabezado por su gran figura Kwankwo Kanú. El partido se jugará este miércoles, a las 9 de la noche, en el nuevo estadio del Deportivo Cali.