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Tras ocho años de dominio de los All Blacks, la popular selección de Nueva Zelanda, el rugby tendrá nuevo rey este sábado. Dos antiguos campeones como Inglaterra y Sudáfrica disputan en Yokohama, desde las 4:00 a.m., hora colombiana, la final del Mundial de Japón 2019.
Los Springboks, como se les conoce a los sudafricanos, que eliminaron a Gales en la semifinal, fueron campeones en 1995 y 2007, última edición antes del doblete neozelandés (2011 y 2015). El XV de la Rosa, que dio la sorpresa al vencer a los All Blacks, se coronó una vez, en 2003, precisamente ante Australia, entonces dirigida por su hoy seleccionador Eddie Jones.
"Sabemos claramente cómo tenemos que jugar tácticamente, estamos en forma físicamente. Históricamente se trata del equipo más intimidante, habrá que ser duros físicamente", declaró el técnico australiano este jueves.
El seleccionador sudafricano, Rassie Erasmus, confirmó que será su último partido al frente del equipo. "Es emocionante y magnífico estar aquí, pero en tres días habrá finalizado, seguiré implicado con el nuevo técnico", dijo.
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Jones decidió este jueves mantener su XV de salida para la final, dando confianza de nuevo a George Ford como apertura. Suplente contra Australia en cuartos de final (40-16) y titular ante Nueva Zelanda en semifinales (19-7) se asociará en el centro con Owen Farrell.
"Iremos a jugar sin miedo. Sudáfrica jugará probablemente de la misma manera que ha venido jugando durante la competición, por lo que tendremos que pelear y cuando tengamos la oportunidad de marcar la diferencia, aprovecharla, pero con calma", dijo Jones.
En el equipo de Sudáfrica la mayor novedad será la titularidad del wing Cheslin Kolbe, recuperado de su lesión en un tobillo. Será el único cambio de Erasmus con respecto al equipo que batió a Gales en semifinales (19-16).
Kolbe, de 26 años y 13 veces internacional, se había lesionado en la fase de grupos, en el triunfo contra Italia (49-3). Luego estuvo lejos de su mejor nivel en cuartos ante Japón (26-3) y no jugó en semifinales.
"He entrenado con el resto de equipo las dos últimas semanas. He vuelto al 100% de mis capacidades, mi tobillo va muy bien", señaló Kolbe, de 1,71 metros y 80 kg. "Evidentemente adoro correr con el balón, pero el juego practicado en los dos últimos meses (en el Mundial) es diferente, prima la batalla aérea", dijo.
"Es el factor X, todo el mundo lo sabe, y le necesitamos frente a la defensa inglesa", señaló Erasmus sobre el jugador, que debutó como internacional en septiembre de 2018.
Inglaterra tiene identificado el peligro. "Todos sabemos la amenaza que representa, todo el equipo tiene que estar despierto, crea ocasiones de la nada", declaró el capitán inglés Farrell.
Nueva Zelanda venció a Gales y quedó tercero
El seleccionador Steve Hansen, el capitán Kieran Read y el wing Ben Smith pusieron punto final a sus inmensas carreras con los All Blacks con el tercer puesto en el Mundial tras ganarle a Gales (40-17), este viernes en Tokio.
Esta tercera medalla de bronce, tras las de 1991 y 2003, no borrará la pérdida de la doble corona mundial ni la primera derrota en un Mundial desde 2007, pero otorga un rayo de esperanza de cara al futuro.
Luego de la desilusión de la semifinal perdida ante Inglaterra (19-7), los neozelandeses se conjuraron para ofrecer un regalo de despedida a Hansen tras 15 años de buenos y leales servicios, ocho de ellos como seleccionador, marcados por un título mundial (2015) y seis Rugby Championship. Y un balance espectacular de 83 victorias en 107 test-matches.
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"Era importante resarcirse sobre el terreno de juego tras la decepción de la semana pasada, de honrar a la camiseta y a nuestros seguidores. Estoy muy orgulloso de los chicos", declaró Hansen.
Su homólogo de Gales Warren Gatland no podrá llevar como en 2011 al XV del Puerro a un podio mundial, en el que fue su último partido antes de dejar el puesto. Su equipo, que perdió en semifinales con Sudáfrica (19-16), abandona el Mundial con una derrota abultada. Pero ello no empaña sus tres Grand Slam logrados en el Torneo de las Seis Naciones (2008, 2012 y 2019).