El mayor productor mundial de acero impondrá una nueva ronda de restricciones a la industria este invierno, que podría ser igual de severa, o más, que las aplicadas el año pasado, según la Asociación de Hierro y Acero de China. El organismo proyecta que las medidas impulsarán la demanda de las acerías por mineral de hierro de mayor calidad.
“Esperamos una mano dura de las autoridades en la protección medioambiental”, dijo Li Xinchuang, vicepresidente de la Asociación, en una entrevista. “Si la calidad del aire mejora, las autoridades querrán avanzar con las medidas medioambientales”, afirmó. China produce la mitad del acero que se consume en el mundo y la asociación representa a acerías medianas y grandes.
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Los mercados mundiales de acero y mineral de hierro vivieron solo una ronda inaugural de restricciones medioambientales, cuando las autoridades forzaron a las acerías a reducir su producción para reducir la contaminación en grandes centros industriales del norte del país.
Las restricciones impulsaron la demanda por mineral de hierro de mayor calidad, que es más limpio y eficiente, aumentando su premio. Eso benefició a mineras que explotan el material de mayor contenido de hierro, incluidas la brasileña Vale SA y la australiana BHP Billiton Ltd. y Rio Tinto Group.
Las medidas medioambientales generarán una demanda “cada vez mayor” de hierro de alta calidad, aunque hay un punto de inflexión en el precio, tras el cual las acerías optarían por volver a usar material con menor contenido de mineral, dijo Li el jueves en Singapur, donde participa en una conferencia de la industria.
“Para quedarse”
Los comentarios de Li podrían reforzar las expectativas entre mineras e inversores de que la fuga del mercado de mineral de hierro hacia la calidad no es temporal. El año pasado, BHP Billiton afirmó que la tendencia era la “nueva realidad”, y el jueves un alto ejecutivo de Vale dijo en una conferencia que el diferencial entre los diferentes grados del mineral “llegó para quedarse”.
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Después de años de volatilidad, el mineral de hierro se ha movido en el rango de los US$60 los últimos dos meses. El mineral de referencia para entrega inmediata con 62 % de hierro ganó 1,2 % a US$64,25 por tonelada el jueves, según Mysteel. Esta cifra contrasta con los US$83,50 del mineral con 65 % de material de Brasil, y los US$51,75 del material con 58 %.
Hay señales de que las restricciones a la producción de las acerías, sumadas a otras medidas para limitar la actividad industrial, ayudaron a reducir la contaminación que ha afectado a China durante años, por lo que se han convertido en una prioridad para los líderes del país.