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El apetito por los coches eléctricos está impulsando un boom en la producción de cobalto a pequeña escala en la República Democrática del Congo (RDC), donde se descubrió que algunas minas eran peligrosas y empleaban mano de obra infantil.
La producción de las llamadas “minas artesanales” probablemente haya aumentado al menos por la mitad el año pasado, según las estimativas de gerentes de tres de los principales proveedores del metal, que solicitaron el anonimato porque no están autorizados a hablar sobre el tema. La minera estatal Gécamines estima que la producción artesanal representó hasta un cuarto de la producción total del país en 2017.
Esto preocupa a varias automotrices, desde Volkswagen AG hasta Tesla Inc., que buscan garantizar insumos de ese ingrediente para fabricar baterías a largo plazo pero no quieren quedar salpicadas en un escándalo por prácticas antiéticas de minería. En 2016, varios gigantes de la tecnología, entre ellos Apple Inc. y Microsoft Corp., tuvieron que enfrentar publicidad negativa cuando Amnistía Internacional sostuvo en un informe que en algunas minas congolesas se enviaba a niños a excavar cobalto para sus dispositivos. En 2015, los colapsos de pozos y túneles mataron a decenas de trabajadores, afirmó el grupo activista.
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El valor del cobalto se triplicó en los últimos 18 meses en tanto el auge de los vehículos eléctricos intensifica la competencia por recursos escasos. Dos tercios del suministro mundial provienen del Congo, el segundo país más pobre del mundo. El boom del metal, que hoy cotiza a más de US$80.000 por tonelada métrica, incentivó la minería en Katanga, una región rica en cobalto cuyo paisaje está salpicado de extensas minas excavadas a mano y donde la búsqueda de mena es tan común como la agricultura.
Rebote
En 2016, la producción total de cobalto de la RDC cayó por una campaña represiva luego de la publicación del informe de Amnistía, pero rebotó el año pasado. Las exportaciones de hidróxido de cobalto —un producto parcialmente refinado que contiene cerca de un tercio de cobalto y es el principal producto de exportación— subieron un 20 por ciento en 2017, a 269.254 toneladas, muestran estadísticas del Gobierno.
Creció la extracción, pero la producción de las minas más grandes del país, dirigidas por Glencore Plc y China Molybdenum Co., se mantuvo casi planchada, según esas empresas. Las estadísticas del Gobierno muestran qué parte del crecimiento se puede atribuir a pequeños y medianos productores industriales, que suelen incorporar el cobalto artesanal al suministro de sus minas para fabricar hidróxido de cobalto para exportación.
El Ministerio de Minas de la RDC estima que el año pasado se produjeron 86.923 toneladas de cobalto. No hay datos exactos sobre la proporción extraída de minas artesanales, pero la cifra supera por unas 13.000 toneladas la producción informada por los operadores industriales del país y publicada este mes por la cámara de minas.
“No nos conviene”, dijo el presidente de Gécamines, Albert Yuma. “Si realmente queremos aprovechar el cobalto, tenemos que avanzar paulatinamente hacia la integración económica y detener la producción artesanal”.