“Veo el 2017 con cautela”: presidente del Grupo Éxito

Estos $51,6 billones de ingresos consolidados, ¿son los más altos en la historia del Grupo Éxito?

No sé cuánto va a vender Ecopetrol, pero muy seguramente sean los ingresos consolidados más grandes de una compañía multilatina colombiana. Eso se debe a la contribución importante que tienen las ventas de Colombia, que vendió $11,4 billones, con un crecimiento de 7,5 %, y segundo Brasil, que vendió $36,4 billones. Luego están Uruguay, con $2,4 billones, y Argentina, con $1,3 billones. Entonces el tamaño relativo de la operación de Brasil, que es la líder por el tamaño del retail, hace que la cifra tenga esta magnitud.

¿Qué pasó en Brasil, donde ustedes están en el proceso de desinversión para el negocio de no alimentos?

Es un país muy grande, donde los mercados todavía son muy fragmentados, y pasar de un estado a otro tiene grandes distancias. Nosotros estamos en dos mercados, en alimentos con las marcas Assaí, Pão de Açúcar y Extra, y por el lado de no alimentos especializado en electrónica, muebles y electrodomésticos, con las marcas Ponto Frio y Casas Bahia. Esos dos mercados son, como en todos los países, competidos, crecientes y con oportunidades de expansión. La decisión fue: concentrémonos en uno, el que nos parece más atractivo y en el que más competencias tenemos, que es el de alimentos, porque además es más resiliente a los ciclos económicos bajos. Se tiene una marca tan reconocida como Pão de Açúcar y la más dinámica del mercado, que es Assaí, el formato que más crece, que es el del Cash & Carry o mayorista. Entonces se trata de concentrar unos recursos en el mercado más atractivo y con más potencial de crecimiento.

Hablan de la implantación del modelo textil colombiano en Argentina. ¿Qué están haciendo?

Los hipermercados en todo el mundo no son muy fuertes en el negocio textil, salvo contadas excepciones. Son fuertes en alimentos, algo en hogar, algo en electrónica y muy débiles en el textil. El Éxito, por su historia, porque don Gustavo Toro fue un textilero antes de entrar en alimentos, ha mantenido su genética textil; de hecho, el año pasado vendió 51 millones de prendas de vestir en Colombia, tiene industria propia que diseña, corta y coordina el trabajo de 300 talleres en el país para producir sus marcas propias. Son tres marcas propias que están entre las 10 de textil más importantes de Colombia y tiene experiencia en el mercadeo, en capturar modas que vienen de otras partes del mundo e implementarlas en el país. Eso lo estamos llevando a otros países con funcionarios nuestros.

¿Cuánto de las ventas vienen del textil?

En Colombia, más o menos el 14 % viene del textil. En Brasil o Argentina está entre el 2 y 3 %. Si podemos crecer esa participación al 5 o al 6 %, la contribución será muy rentable. A Argentina se está exportando producción colombiana. Pero haremos lo que sea más competitivo.

En el 2016, la utilidad neta del Grupo Éxito cayó 92,4 %. ¿Qué pasó?

Si se miran los resultados a septiembre, eran negativos en casi $148.000 millones de pérdidas neta. En el último trimestre, por el contrario, hubo una recuperación, hubo ganancias por $191.000 millones, y ello permitió que al final termináramos con las utilidades de $43.528 millones. El resultado de la utilidad neta tiene dos explicaciones que no son la parte operativa, porque en Colombia y Uruguay estuvieron muy bien.

¿Cuáles son?

Los gastos financieros de $458.000 millones, mucho más altos de lo previsto, y el incremento de 175 puntos básicos de la tasa de interés del Banco de la República, y la segunda razón fue la pérdida neta de Brasil en la parte proporcional que le corresponde al Éxito de acuerdo con su participación en la operación, la cual impactó la utilidad neta en $70.000 millones. Ahora, para mí, estas son inversiones a futuro. Las inversiones tienen un costo y eso hay que pagarlo. Lamentablemente, el costo está más alto por el incremento de las tasas de interés y la segunda es el momento por el que pasa el mercado brasileño, que ha tenido dos años seguidos con caída en su economía, un total de 8 %. Seguramente va a volver a crecer y será un aporte importante a la utilidad de la compañía. Hoy usted ve compañías públicas en Colombia con resultados locales que no son los mejores, pero tienen mejores resultados en sus operaciones del exterior. Yo creo que hay que tener un balance de riesgos y hay que estar en mercados muy poderosos, aunque tengan coyunturas negativas.

Dice que son inversiones a largo plazo. ¿En sus cuentas estaban las cifras que se están viendo hoy?

Francamente no, por dos razones: no creíamos que la caída de Brasil iba a ser tan fuerte, pensábamos que en el 2016 se iba a recuperar y resulta que cayó más que en el 2015. Y dos: al hacer la estructura de financiamiento se contaba con unas tasas de interés que en el momento de la negociación eran 2,25 puntos más bajas de lo que son actualmente, y eso tiene un costo de más o menos US$50 millones en costos financieros.

Hablemos de Colombia. A pesar de que el consumidor está golpeado, a ustedes les fue bien el año pasado. ¿Por qué?

Pasaron varias cosas. El comportamiento que tuvieron los productos frescos y textil, estrategias comerciales como “Productos insuperables” en los hipermercados, que le dan confianza al consumidor, y el plan de expansión. En el acumulado fue un crecimiento del 7,5 %. En el último trimestre ese crecimiento fue menor, de 5,3 %, lo que mostraba la tendencia a la baja del comercio; 5,7 % fue la inflación y 2 % creció el comercio. Ya se venía un ánimo un poco pesado en el comercio.

Carulla cerró 2016 con 100 almacenes y el Éxito tiene 261. ¿Se vienen más aperturas?

Sí, señor. No le digo cuántas, pero sí le digo que vamos a hacer una inversión cercana a los $300.000 millones en retail en Colombia. Aparte de la inversión de Viva Mall en centros comerciales, abriremos entre dos y tres Cash & Carry y seguiremos ampliando la marca Éxito de tamaño mediano en ciudades intermedias y explorando la expansión de los aliados.

¿Qué posibilidades de crecimiento le ven ustedes al negocio inmobiliario? ¿Se vienen más centros comerciales?

Somos muy cuidadosos al momento de estructurar un centro comercial porque hay ciudades que ya tienen saturación. Tenemos la ventaja de la ubicación, porque muchos operadores tienen que salir a buscar tierras y nosotros tenemos sitios muy centrales en las ciudades. El mejor ejemplo es el Decathlon que acabamos de abrir al lado del almacén de Colina. O el Viva de Barranquilla, en el mejor sitio de esa ciudad, o el caso de Envigado. Somos selectivos en la escogencia de los sitios. Como ya tenemos tradición en la operación del centro comercial, muchos de los comerciantes nos acompañan en las nuevas propuestas y a la vez tenemos anclas como Éxito y Carulla. Entonces ya tenemos un tráfico de personas. Colombia tiene oportunidad, pero los sitios se deben evaluar muy bien. El sitio y la comercialización previa que se tenga serán muy importantes a futuro.

¿Cómo ven, económicamente, el 2017? ¿Cómo leen este año? ¿Es cierto que ya tocamos fondo y ahora todo será crecimiento?

Yo lo veo con cautela. No quiero ser negativo, pero las mediciones del ánimo del consumidor en enero no fueron buenas. El incremento del IVA tiene un impacto, al menos, de mediano plazo. Entonces lo miro con cautela.

Una vez en Nueva York, usted habló del Éxito.com e hizo una referencia a Amazon. ¿En qué va el mundo digital del Grupo Éxito?

Muy bien y mejorando. La estrategia pasa por la multicanalidad, el mundo se ha dado cuenta de que formatos distantes hoy convergen e incluso en alimentos ya hay ventas online en grandes ciudades como París, Nueva York, Chicago y Shanghái. Seguimos apostando. El año pasado crecimos en ventas digitales un 25 %, tuvimos 45 millones de visitas, lanzamos nuevas versiones de aplicativos de Carulla y Éxito, y el Market Place ya tiene 200 empresarios vendiendo sobre nuestra plataforma. Es parte del futuro. Éxito.com ya es un sitio rentable, con utilidad operacional positiva, que es muy importante porque la gente antes sólo pensaba en crecer las ventas a cualquier costo.