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la historia la cuenta el fundador de Herencia Latina, Walter Magaña, quien recuerda que a finales de 1954 había un quinteto llamado Joe Panamá y cuando su líder fue reemplazado por el compositor y arreglista Nick Jiménez, quien asumió la dirección del grupo junto con Joe Cuba, cuyo verdadero nombre es Gilberto Miguel Calderón Cardona, afrontaron una demanda que los obligó a rebautizar el grupo como Joe Cuba Sextet, nombre recomendado por su promotor Catalino Rondón.
Comenta Magaña que el historiador de música latina, Max Salazar, ha citado al cantante Willie Torres y al compositor Nick Jiménez como los pioneros del uso de letras en inglés en la música latina. Al parecer, en los inicios de 1952 ellos realizaron un arreglo del mambo “I've Got You Under My Skin”.
La popularidad de las canciones líricas en inglés que Torres y Sabater realizaron con el Sexteto de Joe Cuba para los bailes de judíos e italianos en el Salón de Baile Stardust, en el Bronx, les ayudó a asegurarse una residencia de dos años en Los Pinos, un reconocido hotel judío en Fallsburg Sur, Estado de Nueva York. Fue estando allí donde Jiménez escribió el tema
“Mambo Of The Pines” que después sería un contundente éxito en 78 r.p.m. con el nombre “Mambo Of The Times” en el sello Rainbow de George Goldner. El tema también apareció en el álbum “Diggin' The Most”, la segunda grabación del Sexteto en el sello Seeco Records, con el que firmaron contrato en el año 1962, previamente habían grabado para el sello Mardi Gras Records, recuerda Magaña.
Según el maestro Willie Torres, uno de los primeros cantantes del sexteto de Joe Cuba, lo mejor que pudo pasarle a Cuba fue conocer y llevar a la agrupación a un talento como Cheo Feliciano, quien estuvo en la agrupación hasta 1965. Joe Cuba hizo la incorporación siguiendo una recomendación del boricua Tito Rodríguez, quien tenía su propia agrupación. A partir de este momento, Joe Cuba, quien se encargaba de las congas, contaba con dos armas musicales definitivas: los cantantes José Cheo Feliciano y Jaime Jimmy Sabater.
Durante 1964 el grupo firmó con el sello Tico Records. El primer álbum para el sello Tico y el más vendido, “Vagabundeando! Hangin' Out” grabado también en 1964, contuvo el clásico tema “El Ratón”, que fue el debut de Cheo Feliciano como compositor y su primer éxito con el sexteto, un son montuno que suscitaría diversas interpretaciones.
El coro final: “Échale semilla a la maraca pa’ que suene”, relata Magaña, se asoció con la marihuana, con lo que el ratón resultaba ser el policía o el soplón.
(Lea aquí: Huérfano el Sexteto de Cuba por la muerte del percusionista Joe).
A la salida de Cheo, retorna el cantante Willie Torres. El sexteto estuvo entre los primeros en consolidar el llamado ritmo boogaloo, una fusión de Rithym & Blue con ritmo latinos, principalmente son montuno, que gozó de una pasajera moda entre 1966 y 1968.
El tema boogaloo escrito por Sabater y Cuba “Bang! Bang!”, vendió más de un millón de copias y alcanzó el puesto 63 en el listado del Top Latino norteamericano en 1966.
A finales de los sesenta comentó el declive musical del sexteto. Joe Cuba perdió la clave del éxito en una agrupación que dejó una profunda impronta huella en la escena musical. Según dan cuenta las crónicas de la época, el sexteto de Joe Cuba podía tocar durante una noche entera hilando montunos e improvisaciones de sus músicos.
Joe Cuba relevó a varios de los integrantes del grupo y abandonó el término “Sexteto” en sus dos últimos álbumes: “Cocinando La Salsa / Cookin' the Sauce” y “El Pirata Del Caribe / The Caribbean Pirate” lanzados en 1976 y 1979, respectivamente, ambos fueron producidos, por el genio de la Salsa, Louie Ramírez, como lo cuenta Magaña.
El 15 de febrero de 2009, cuando Joe Cuba tenía 78 años, murió. Sobre su trabajo y el de su sexteto, Cheo Feliciano aseguró en esa ocasión que "fue el grupo más dinámico que hubo. Todos los grupos latinoamericanos que sonaban eran orquestas. Surgió un sexteto con el sonido de frente de un vibráfono, y eso causó una euforia porque era diferente".