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¿Qué hacen en el programa Orígenes cósmicos?
Existen Exploración planetaria, Física del cosmos y Orígenes cósmicos, el que dirijo, que tiene que ver con el origen del universo. Tiene que ver con encontrar las señales, el principio de lo que conocemos como el Big Bang, y entender de dónde venimos.
¿Qué han desarrollado allí?
El telescopio espacial Hubble, el Spitzer y Herschel son parte del programa. El próximo año estará volando el más grande, más caro y mejor planeado de todos hasta el momento, llamado James Webb, con el que queremos encontrar los motivos del origen del universo. Fue un trabajo de 20 años, ya está construido y estamos haciendo las últimas pruebas. Queremos tener acceso a lugares del espacio que no hemos podido ver.
¿Cuál es el objetivo?
Hay un dicho que dice que la mejor manera de adivinar el futuro es inventarlo y en la NASA vivimos eso, nosotros no esperamos a que alguien invente las cosas. Aun cuando tenemos el telescopio que volará el próximo año, ya estamos trabajando en el que volará en cinco o diez años.
El telescopio que lanzarán, James Webb, busca descubrir de dónde venimos. ¿Qué hipótesis manejan?
Sabemos que hubo una explosión inicial y que la edad del universo es de 13,7 mil millones de años, pero no sabemos cuáles fueron los procesos físicos al comienzo por los que hubo una extraordinaria concentración de materia y de gran gravedad. Cuando un telescopio observa hacia los límites del espacio está mirando atrás en el tiempo porque espacio-tiempo están conectados.
¿Qué tan recientes son las imágenes que se consiguen con los telescopios?
Con las imágenes más recientes que el Hubble ha tomado hemos podido llegar a trece mil. El nuevo telescopio irá un poco más allá, conocer cómo se formaron las estrellas a partir del universo primitivo.
¿Cómo explicar la relación espacio-tiempo que hace que las imágenes que captan hoy sean de hace miles de años?
Einstein y su descubrimiento de la relatividad mostraron que el tiempo y el espacio no son absolutos. Cuando uno mira en el espacio exterior se fusionan las ideas de espacio y distancia con el tiempo. La mejor explicación de eso es que si está en el techo de un edificio, en una esquina y ve que dos autos van a alta velocidad con distancias similares, usted puede anticipar que va a haber un choque.
¿Por qué?
El hecho de que el espacio tenga tres coordenadas (laterales, altura y profundidad) más el tiempo crea las coordenadas espacio-tiempo, la métrica del universo observable. Ese es un elemento que nos ha enriquecido como individuos al entender que en astrofísica tenemos la opción de mirar hacia los bordes visibles del espacio y, al hacerlo, intentar entender el pasado.
Hoy, ¿cuál es la prioridad de la NASA?
Encontrar vida, la Tierra 2.0, y para eso se están haciendo exploraciones en espacios abiertos y otros cercanos como Marte, donde es posible encontrar vida microbial, no inteligente. De hecho, hay una luna de Saturno llamada Encelado donde pensamos que hay icebergs y agua.
¿Se puede pensar en un tipo de vida que no necesite agua?
Sí, se ha pensado que hay ciertos ácidos que podrían cumplir la función del agua, pero se requiere algún tipo de disolvente que sostenga la vida como nosotros la conocemos. De hecho, la vida nuestra está basada en el carbono y se podría pensar en vidas que estén basadas en el silicio.
¿Cuánto cree que nos podremos demorar para llegar a otro planeta?
El planeta más cercano está a cuatro años luz nuestros. Si hiciéramos un viaje en la nave espacial más rápida, que es New Horizons, nos demoraríamos trescientos mil años en llegar. Hoy en día, con la física que tenemos, es imposible ir y volver en viajes interestelares. Tendremos que encontrar una nueva física que nos permita viajar a través de diferentes dimensiones.