El ‘Caníbal’ del ciclismo

Hablamos en exclusiva con el mejor pedalista de todos los tiempos. El belga Eddy Merckx, corrió con ‘Cochise’ y admira a Fabio Parra y a Luis Herrera.

Mariano Olsen
05 de enero de 2009 - 10:00 p. m.

Desde la oficina presidencial de su fabrica de bicicletas, ubicada en la ciudad de Bruselas, Bélgica, Eddy Merckx logra resumir en sólo una frase el profundo agradecimiento que mantiene inalterable por el deporte que lo transformó en una leyenda.

“Me gustan todos las disciplinas, pero el ciclismo es algo muy especial en mi vida; en el vientre de mi madre ya conducía una bicicleta y creo que moriré montado en una”.

Lo dice el hombre que a través de 13 años de trayectoria profesional (1965-1978) lo ganó todo: cinco Tour de Francia, cinco Giros de Italia, una Vuelta a España, cuatro campeonatos del mundo (tres profesionales y uno aficionado), un récord mundial de la hora y otras 445 victorias conseguidas en todo tipo de terreno.

Es que Merckx era un corredor completo, que dominaba tanto las pistas de los velódromos como la montaña, los tramos contrarreloj y las competencias de un día, así como las grandes vueltas. En definitiva un atleta de excepción, para muchos el mejor ciclista de toda la historia, que aún hoy mantiene un apodo acorde con su irrefrenable voracidad por el éxito: “El Caníbal”.

“Ese apelativo nació en 1968 y se le ocurrió a una niña de 12 años. Su padre, que corría en el equipo Peugeot, se sorprendía por como yo ganaba todas las carreras y no les dejaba nada a mis rivales. Entonces la niña dijo: Eddy, el belga, es un caníbal”.

El tiempo ha pasado y hoy, a los 68 años, Eddy Merckx es un empresario ocupado. Continuos son los viajes que emprende por el mundo no sólo para promocionar su marca de bicicletas, sino también transmitiendo experiencias y conocimientos sobre ciclismo.

Durante una breve estancia en Bélgica, Merckx aceptó el dialogo telefónico con El Espectador con la única condición de que la entrevista se realizara en italiano: “la verdad es que nunca pude aprender a hablar el español fluidamente”.

¿Cuáles fueron las virtudes que le permitieron desarrollar una carrera tan exitosa?

Pienso que lo básico es el gran talento que recibí de la madre naturaleza. Luego, durante mi carrera ciclística fue muy importante el deseo de ganar, mi entrenamiento diario y la motivación que logré mantener durante 13 años.


¿Era más difícil ser ciclista profesional en su época, cuando aún no existían los avances tecnológicos de la actualidad?

Ser ciclista siempre ha sido complicado. Todos los deportes han cambiado demasiado, incluso el ciclismo. En mis tiempos la bicicleta era de cromo y helio, pesaba cinco kilos y sólo tenía dos velocidades. Los corredores actuales usan otras con 10 velocidades, materiales, peso y sistema de frenos muy distintos. No se puede trazar una comparación.

Entre la enorme cantidad de triunfos que disfrutó en su trayectoria, ¿existe alguno que recuerda especialmente?

Seguro. La primera victoria en el Tour de Francia, en 1969, porque hacía 30 años que un corredor belga no ganaba allí. El Tour fue el sueño que tuve desde niño y pude concretarlo de la mejor manera: con una ventaja de casi 18 minutos en la clasificación general.

¿Qué significó para usted conquistar la triple corona (Tour de Francia, Giro de Italia y Vuelta a España)?

Fue un momento inolvidable, sobre todo por todo lo que me costó conseguirla. Apenas en 1973 logré ganar en España y sentí que había hecho historia.

¿Qué recuerdos conserva de los ciclistas colombianos?

Yo conocí a Cochise Rodríguez, un corredor fuerte que siempre acompañaba al equipo del italiano Felice Gimondi. El colombiano tenía una gran calidad, pero no la suficiente como para ganar el Tour. Con el que tuve más relación fue con Fabio Parra, que corría en Francia con mis bicicletas, él era un gran escalador, al igual que Luis Herrera.

¿Dónde nace su amistad con Lance Armstrong?


En los Juegos Olímpicos de Barcelona 1992, porque él corría con una bicicleta Eddy Merckx y a través de mi distribuidor americano iniciamos una bonita relación que fue creciendo cuando Lance pasó a ser profesional del equipo Motorola y continuó utilizando mi marca.

Algunos expertos consideran a Armstrong como mejor ciclista que Merckx, ya que obtuvo siete veces el Tour de Francia. ¿Usted qué opina?

Eso no me importa. Armstrong ha ganado más Tour, pero la diferencia es que yo no he basado mi carrera en torno a una sola competencia, sino apuntando a todas. Pienso que Lance fue el mejor de su generación, al igual que yo lo fui en la mía. Es muy difícil comparar a dos campeones de épocas tan distintas.

Ahora que Armstrong anunció su retorno a la actividad, ¿cuánto tiempo necesitará para retomar el gran nivel competitivo que tenía antes de su retiro?

(risas) Esa es una pregunta bien complicada de responder, porque después de tres años de inactividad hay que evaluar cómo se encuentra su físico, además de evaluar a los adversarios.

¿Es verdad que luego de una conversación telefónica, Lance le confesó que no iba a correr el Tour 2009?

No, hay que ver. Yo estimo que él tomará la decisión final luego del Giro de Italia. Ahora bien, para mí no es problema que Armstrong corra el Tour. A la prensa le he dicho que hay que esperar, ya que hace tres años que Lance no corre y la próxima será una temporada muy exigente para él: primero participará en el Tour australiano de Down Under, luego en California, también las clásicas de primavera y el Giro de Italia. Es difícil ahora anticipar si va a correr o no el Tour, pero si lo hace esta bien. Mejor para el espectáculo y para el público.

¿Quién es el mejor ciclista de la actualidad?


En las grandes vueltas por etapas el español Alberto Contador es un corredor de gran nivel, porque ha ganado en Francia el año pasado y ahora el Giro de Italia y la Vuelta a España. Él es un experto escalador que también lo hace bien en la contrarreloj. En las carreras de un día, Alejandro Valverde y mi compatriota Tom Boonen son los mejores.

¿Sería positivo para el ciclismo un duelo Contador-Armstrong?

Claro, sería ideal, pero es imposible, ya que están en el mismo equipo (Astana). Los dueños tendrán que decidir quién es el líder. No creo que siendo Contador líder, Armstrong lo ataque. Es una lástima, pero no habrá duelo.

Después de tantas denuncias, polémicas y suspensiones en torno al dopaje, ¿cómo vislumbra el futuro del ciclismo?

Los corredores tienen que ser lo suficientemente inteligentes como para practicar el deporte con limpieza. Eso es muy importante para todos, en especial para los patrocinadores, que son los que sostienen la actividad. Los campeones en el ciclismo no se consagran consumiendo estimulantes, sino con base en su talento y su sacrificio personal.

¿Existe algún proyecto para exportar la marca Eddy Merckx hacia Colombia?

Yo estoy dispuesto a vender mis bicicletas en todos los países del mundo, depende de los pedidos. Me gustaría mucho hacer negocios en ese país.

Por Mariano Olsen

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