Hace 20 años en los consultorios pediátricos y los pabellones infantiles de las clínicas la mayoría de bebés eran tratados por una peligrosa infección respiratoria (causada por una bacteria) que les producía una tos incontrolable acompañada de episodios de ahogo, fiebre y vómito, que incluso podía causar la muerte, especialmente de los recién nacidos. La tos ferina o pertussis se había convertido en una amenaza para los niños y en el dolor de cabeza de los padres y doctores debido a la dificultad para diagnosticarla y a la agresividad de sus síntomas.
Gracias a las jornadas de vacunación la enfermedad logró controlarse y hasta hace poco se creyó que prácticamente había desaparecido. Pero para sorpresa de la comunidad médica, desde 2007 los índices de casos se dispararon, sobre todo en Latinoamérica, y en países como Argentina incluso se duplicaron. Según cálculos de la Organización Mundial de la Salud, en los últimos años han muerto 428 mil menores de cinco años víctimas de este padecimiento (que se caracteriza por una tos aguda que dura más de dos semanas) y contagiados por adolescentes y adultos, quienes hoy en día son los que más contraen esta infección y la transmiten a sus hermanos, hijos o nietos.
En el marco del XIV Congreso Mundial de Enfermedades Infecciosas, que concluyó el lunes en la ciudad de Miami (EE.UU.), un grupo de reconocidos infectólogos e investigadores se reunieron para discutir la evolución de esta enfermedad, las razones por las cuales ahora afecta más a los mayores y jóvenes y no a los niños y los mecanismos idóneos para prevenirla. Hugo Paganini, jefe del Departamento de Infectología del Hospital Garrahan, en Argentina, advirtió durante este encuentro (organizado por el Grupo Sanofi Aventis) que la vacuna contra la tos ferina sólo brinda inmunidad por máximo siete años, “por lo cual las generaciones que sufrieron esta enfermedad cuando pequeños ahora la están padeciendo en la adolescencia o la adultez”.
En muchos casos, advirtió Ángela Gentile, presidenta del Congreso Mundial de Infectología Pediátrica, la reaparición de la pertussis se debe a las bajas coberturas de vacunación tanto de los menores como de los adultos. En Canadá, por ejemplo, sólo el 5% de la población mayor de edad está inmunizada contra esta enfermedad. Por su parte, Tina Tan, miembro del Comité Ejecutivo de Iniciativa Global para la Prevención de este padecimiento, aclaró que cualquier persona es propensa a sufrir de tos ferina, sin importar su edad o condición socioeconómica.
“Los factores de riesgo están más relacionados con las condiciones de vida. Si en una casa viven hacinadas 10 personas, sólo con que una se enferme la infección se transmitirá entre las demás y perjudicará principalmente a los niños y bebés, que son los más frágiles”. Por eso, aseguró Tan, es indispensable concientizar a los adultos de la importancia de que se vacunen por lo menos cada 10 años. Y concluyó lanzando una advertencia: “La tos ferina regresó con mayor fuerza de propagación que antes y la prevención es el mecanismo más eficaz para evitar que siga causando más muertes”.