El árbol del cacao: cómo se llama, qué lo hace especial y cómo cultivarlo en casa

El Theobroma cacao es el árbol del que se obtiene el cacao, base del chocolate.

Foto: Cortesía Civitatis

El cacao, base del chocolate, es mucho más que un ingrediente popular. Antes de conquistar el paladar del mundo, tuvo un papel central en las culturas precolombinas: fue considerado sagrado, utilizado en rituales y valorado como moneda. Hoy es ampliamente conocido, pero ¿ya sabe cómo se llama el árbol que lo produce? ¿Se ha preguntado si sería posible cultivarlo en su propio jardín?

El Theobroma cacao es el árbol del que se obtiene el cacao, base del chocolate. Su nombre proviene del griego y significa literalmente “alimento de los dioses”. Se trata de una especie de porte pequeño a mediano, que alcanza entre 4 y 8 metros de altura. Sus hojas son grandes, alargadas y brillantes, y sus flores, diminutas y de color blanco o rosado, brotan directamente del tronco y las ramas, en un fenómeno conocido como caulifloría.

El fruto, llamado mazorca de cacao, mide entre 15 y 30 centímetros y presenta una gama de colores que incluye el verde, amarillo, rojo o morado, según la variedad y el grado de maduración. En su interior contiene entre 20 y 60 semillas cubiertas por una pulpa dulce y aromática. El árbol comienza a fructificar entre los 3 y 4 años de edad y requiere condiciones específicas para prosperar: clima cálido, alta humedad y sombra parcial, factores que se encuentran principalmente en las regiones tropicales.

El cacao ha sido fundamental para las culturas de América del Sur y Centroamérica y es que los primeros árboles crecían de forma silvestre en las selvas tropicales de las cuencas del Amazonas y del Orinoco, hace unos cuatro mil años. Sin embargo, su importancia se estableció en Centroamérica debido a que su cultivo artificial comenzó ahí alrededor del año 1100 a.C., en lo que hoy es Puerto Escondido, Honduras. Más adelante, durante la civilización olmeca —hacia el 900 a.C.—, el cacao se expandió por toda Mesoamérica, convirtiéndose en una planta de gran valor cultural, ceremonial y económico.

Según el Jardín Botánico de Bogotá, el Theobroma cacao, tenía un profundo valor espiritual y ceremonial para las civilizaciones precolombinas. Considerado de origen divino por las comunidades indígenas, era ofrecido a los dioses del bosque junto con pan dulce y tabaco. Además, en culturas como la maya y la azteca, el cacao no solo era parte de rituales sagrados, sino también un símbolo de estatus y poder: sus semillas se usaban como moneda y, en algunos casos, bastaban 10 para comprar un conejo.

Por otro lado, el cacao era valorado por sus propiedades estimulantes y medicinales. Sus semillas contienen aceites esenciales responsables de su sabor y aroma característicos, que se liberan al tostarlas y molerlas para producir cocoa y chocolate. Estos derivados se utilizan en la elaboración de bebidas, dulces, confituras y productos cosméticos, a los que se les atribuyen efectos como la vasodilatación y la hidratación de la piel.

Con la llegada de los europeos, el cacao se transformó en un producto de lujo y se difundió ampliamente en el mundo, especialmente en Europa, donde se integró en la repostería y en la vida cotidiana.

Cuidados

Aunque es posible cultivar cacao desde semillas, es altamente recomendable adquirir plántulas de viveros especializados, ya que el proceso de germinación del cacao es complejo y requiere condiciones muy específicas. Las semillas deben ser frescas y el ambiente de germinación debe mantener temperatura y humedad constantes, lo que puede ser difícil de lograr para cultivadores principiantes.

Las plántulas de vivero ya han superado esta etapa crítica y tienen mayores probabilidades de establecerse exitosamente.

Luz

• El cacao requiere condiciones de sol parcial, recibiendo luz brillante e indirecta durante períodos sustanciales del día, pero no exposición solar excesiva. Aunque puede tolerar sol pleno, esta exposición intensa acelera la pérdida de agua y puede estresar la planta, disminuyendo su crecimiento y salud general.
• Para un cultivo exitoso, es fundamental imitar las condiciones naturales proporcionando sombra mediante plantas leguminosas u otros árboles que protejan al cacao del exceso de luz solar directa. Esta sombra no solo protege la planta sino que también ayuda a mantener la humedad del suelo y reduce las fluctuaciones de temperatura, creando un microclima favorable para el desarrollo del árbol.

Clima

• El cacao es extremadamente exigente con las condiciones climáticas y solo puede cultivarse en zonas tropicales que sean calientes y húmedas. La temperatura ideal oscila entre 20-38°C, con un rango de tolerancia entre 10-43°C, pero no puede desarrollarse satisfactoriamente a temperaturas inferiores a 21°C. Es moderadamente sensible a las fluctuaciones de temperatura y requiere alta humedad constante para prosperar.
• Los factores climáticos que más pueden influir negativamente incluyen la lluvia excesiva, las temperaturas extremas y el viento fuerte.
• El árbol necesita protección contra estos elementos adversos, y en climas semi-tropicales requiere cuidados especiales como sombra adicional, mulching o calefacción artificial durante períodos fríos. Los síntomas de estrés climático incluyen amarillamiento de hojas por frío o marchitamiento por calor excesivo.

Riego

• Tiene necesidades hídricas moderadas, requiriendo riego cada 1-2 semanas para mantener una humedad media constante sin encharcamiento. Originario del sotobosque tropical, está adaptado a recibir agua regular pero sin estar saturado, y en condiciones naturales cubre sus demandas hídricas principalmente con el agua de lluvia. Es crucial evitar el exceso de agua ya que los encharcamientos pueden convertirse en entrada para plagas y enfermedades.
• El riego debe ajustarse según las condiciones climáticas locales, aumentando la frecuencia durante períodos secos y reduciéndola durante épocas lluviosas para prevenir la lixiviación de nutrientes. Es fundamental asegurar un buen drenaje del suelo y utilizar mulching para retener la humedad, especialmente durante la temporada de crecimiento activo. Siempre se debe regar abundantemente después de aplicar fertilizantes.

Suelo

• El cacao exige suelos profundos, ricos en materia orgánica y con excelente drenaje para prevenir el encharcamiento. Prefiere una composición de marga con mezcla equilibrada de arena, limo y arcilla, y un pH entre 6.5-7.5 para un crecimiento óptimo. La preparación ideal incluye 40% de suelo de jardín, 30% de arena gruesa para drenaje y 30% de compost bien descompuesto.
• Es esencial asegurar que las macetas tengan agujeros de drenaje adecuados y añadir una capa de piedras en el fondo para facilitar el drenaje. El suelo debe mantenerse rico en nutrientes mediante la adición regular de materia orgánica, y es recomendable cultivar plantas leguminosas alrededor para proporcionar sombra y mejorar la estructura del suelo mediante la fijación de nitrógeno.

Abono

• La fertilización del cacao debe realizarse de forma bianual, justo antes de las temporadas de crecimiento y fructificación, utilizando fertilizantes ricos en nitrógeno para fomentar un crecimiento robusto, especialmente en árboles jóvenes que necesitan desarrollar follaje.
• Es importante mantener dosis moderadas para evitar quemaduras de las raíces y garantizar la sostenibilidad ambiental del cultivo.

Poda

• La poda es esencial para fomentar un crecimiento saludable, gestionar el tamaño del árbol y aumentar el rendimiento de frutos. Las técnicas incluyen eliminar ramas muertas o enfermas, adelgazar para mejorar la circulación del aire, y dar forma para mantener una estructura adecuada. La poda óptima se realiza desde principios hasta finales de invierno, durante la dormancia para reducir el estrés de la planta.
• Existen diferentes tipos de poda según la edad y necesidades del árbol: poda de formación durante el primer año dejando un solo tallo, poda de mantenimiento a partir de los tres años para eliminar chupones, poda fitosanitaria para remover partes enfermas, y poda de sombra dos veces al año para mantener el porcentaje de sombra necesario. Todos los cortes deben ser limpios y las herramientas desinfectadas.

Enfermedades y Plagas

• Las principales amenazas para el cultivo de cacao incluyen enfermedades fúngicas favorecidas por el exceso de humedad y temperaturas altas, como la moniliasis, la mazorca negra y la escoba de bruja. Los encharcamientos del suelo pueden convertirse en focos de infección, por lo que es crucial mantener un drenaje adecuado y evitar el riego excesivo. La poda sanitaria regular ayuda a eliminar tejidos infectados y mejorar la circulación de aire.
• Entre las plagas más comunes se encuentran los insectos barrenadores del fruto, áfidos y trips que pueden transmitir virus. La prevención es clave mediante el mantenimiento de condiciones óptimas de cultivo, incluyendo la sombra adecuada, ventilación apropiada y eliminación de frutos enfermos. El monitoreo constante permite detectar problemas temprano y aplicar tratamientos orgánicos o control biológico antes de que las infestaciones se extiendan.

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