¿Tierra o sustrato? Lo que toda planta necesita y nadie le ha explicado

Cuando pensamos en tener una planta o empezar un jardín, solemos fijarnos en ese material oscuro o lleno de cortezas que la rodea y, casi sin dudarlo, lo llamamos tierra. Pero, en muchos casos, lo que realmente está viendo es un sustrato. Aunque a simple vista pueden parecer lo mismo, lo cierto es que hay diferencias clave entre ambos

En esta guía le explicamos cuáles son, por qué importan y cómo cuidar correctamente tanto la tierra como el sustrato para que sus plantas crezcan sanas y fuertes.

Diferencia entre sustrato y tierra

El sustrato no es tierra, aunque muchas veces se confundan. Como lo explica Jenny Miranda, cofundadora de La Suculentería, el sustrato es cualquier material sólido creado artificialmente que se añade al suelo o se usa como base para cultivar una planta. Puede estar compuesto por corteza, fibra de coco, perlita, vermiculita u otros elementos que mejoran el drenaje, la aireación y la retención de nutrientes.

Aclara que no existe un único sustrato ideal para todas las plantas de interior o de exterior, la elección depende de las necesidades específicas de cada especie. Por ejemplo, una orquídea en maceta requerirá un tipo de sustrato muy distinto al que necesita si está adherida al tronco de un árbol.

En general, un buen sustrato debe cumplir con ciertas condiciones que favorezcan el crecimiento saludable de las plantas:

• Retención equilibrada de humedad y nutrientes, para mantener a la planta bien hidratada y nutrida sin encharcarla.
• Drenaje eficiente, que evite el exceso de agua y la pudrición de raíces.
• Buen nivel de aireación, que permita que las raíces respiren y se desarrollen sin restricciones.
• pH adecuado, según los requerimientos de cada especie.
• Medio controlado, que reduce el riesgo de plagas y enfermedades en las raíces.

Al tener en cuenta estos factores, es posible seleccionar el sustrato más apropiado para cada planta, garantizando un entorno saludable y estable para su desarrollo.

La tierra, por su parte, es una mezcla natural de partículas minerales y materia orgánica, según explica Frank García Navarrete, docente de ingeniería ambiental de la Universidad ECCI, la cual está presente en todo lo que no es mar, como en campos, montañas y parques. Está formado por arena, limo, arcilla, grava, cal y humus, y su composición varía según la región o el ecosistema en el que este. Esta variabilidad determina qué tipo de plantas pueden cultivarse con éxito.

Según el experto, para los agricultores y jardineros, conocer las características del suelo es clave para adaptar el cultivo a sus condiciones, sobre todo en huertos e invernaderos, donde la productividad depende en gran medida de la salud del suelo y su capacidad para aportar nutrientes y retener humedad.

Estos son los principales tipos de suelo:

• Suelos arenosos: ofrecen buen drenaje y aireación, pero retienen poca agua y nutrientes. Son apropiados para cultivos como zanahorias, maní, cítricos y melón.
• Suelos arcillosos: retienen mucha humedad y nutrientes, pero tienen poca aireación y drenaje. Se recomiendan para arroz, algodón, trigo y soya.
• Suelos limosos: fértiles y con buena retención de agua, aunque tienden a compactarse. Son adecuados para trigo, cebada, remolacha y hortalizas.
• Suelos francos: combinan lo mejor de los tres anteriores, con buena estructura, aireación, drenaje y retención. Son ideales para casi cualquier cultivo, como maíz, frutales, hortalizas y cereales.

Seleccionar el tipo de suelo adecuado es clave para lograr un cultivo sano y productivo, especialmente en huertos e invernaderos donde cada detalle cuenta.

¿Qué debe considerar a la hora de elegir un sustrato?

Aunque suele pasarse por alto, elegir el sustrato adecuado es fundamental para el crecimiento y la salud de cualquier planta. Como lo señala el Jardín Botánico de Bogotá, no se trata solo de proporcionar nutrientes, sino de crear un entorno físico y químico que permita el buen desarrollo de las raíces. Factores como la textura del sustrato, su capacidad para retener agua y permitir una buena aireación, así como su nivel de pH, influyen directamente en el bienestar de la planta. Por eso, la elección del sustrato debe responder a las necesidades específicas de cada especie vegetal.

¿Qué factores debe tener en cuenta para elegir un sustrato?

García explica que antes de decidir qué tipo de sustrato (o tierra) utilizar, es importante tener en cuenta:

• El tipo de material vegetal (semillas, estacas, plantas).
• La especie vegetal.
• Las condiciones climáticas del lugar.
• El sistema de riego utilizado.
• El tipo de fertilización.
• Aspectos económicos y disponibilidad del sustrato.

¿Cómo debe ser un sustrato ideal?

Para lograr buenos resultados en germinación, enraizamiento y crecimiento, el sustrato debe reunir ciertas propiedades:

• Alta capacidad de retención de agua: el sustrato debe poder almacenar suficiente humedad para que las raíces la aprovechen entre riegos.
• Porosidad equilibrada y estructura estable: debe tener espacios bien distribuidos que mantengan su forma y no se compacten con facilidad.
• Partículas con buena distribución de tamaño: una mezcla adecuada de partículas grandes y pequeñas mejora tanto el drenaje como la retención de agua.
• Baja densidad aparente (ligereza): el sustrato debe ser liviano para facilitar el manejo y evitar que las raíces sufran por falta de oxígeno.

El pH:

Según García, el pH del suelo es un factor crucial para el desarrollo saludable de las plantas, ya que influye directamente en la disponibilidad de nutrientes, la actividad microbiológica, la salud de las raíces y el tipo de plantas que pueden cultivarse en un determinado terreno.

La mayoría de las plantas prosperan en un pH entre 5.5 y 7.4, aunque algunas especies requieren condiciones más ácidas o alcalinas. Un pH inadecuado puede bloquear nutrientes esenciales o dañar las raíces, por lo que es importante medirlo con kits caseros o análisis de laboratorio y corregirlo con cal agrícola (para suelos ácidos) o azufre/yeso (para suelos alcalinos).

¿Cómo debe ser una tierra ideal?

Por otro lado, si usted desea cultivar en un jardín o en una huerta, García explica que el principio aquí es parecido con el sustrato, pues es fundamental asegurarse de que el suelo tenga una buena estructura. Un suelo bien estructurado contiene una atmósfera interna que facilita el intercambio gaseoso necesario para que microorganismos y raíces respiren.

Explica que si usted quiere mejorar su estructura, puede aplicar prácticas como:

• Añadir materia orgánica, como compost o estiércol, que enriquece el suelo y mejora su capacidad de retención y aireación.
• Implementar cultivos de cobertura, que protegen el suelo, previenen la erosión y favorecen su estructura.
• Aplicar enmiendas, como cal o yeso, dependiendo del pH del suelo, para corregir desequilibrios químicos y mejorar su textura.
• Rotar los cultivos, lo que ayuda a mantener la fertilidad, controlar plagas y evitar el agotamiento de nutrientes.
• Controlar la erosión, utilizando terrazas, cobertura vegetal o siembra de árboles para evitar que el agua y el viento deterioren el terreno.

¿Puede crear un sustrato ideal en casa?

Sí, preparar un sustrato en casa es posible, siempre que se consideren las necesidades específicas de cada planta. En La Huerta, cada semana hablamos de distintas especies y sus cuidados, para que usted tenga la información necesaria al momento de sembrar.

Aunque en los viveros se consiguen mezclas ya listas y revisadas por expertos, si prefiere hacerlo usted mismo, tenga en cuenta las siguientes recomendaciones:

1. Elección de materiales

Según Miranda, una mezcla básica puede elaborarse así:

• 50 % de tierra fértil.
• 50 % de materiales orgánicos como: Turba, Humus de lombriz, Cascarilla de arroz, Concha de café molida, Compost maduro.

Esta proporción puede ajustarse según el tipo de planta y sus necesidades específicas.

2. Esterilización (cuando sea necesaria)

No todos los materiales requieren esterilización, pero es clave para evitar patógenos:

• Materiales vegetales (como la turba o el compost): generalmente no necesitan esterilización.
• Materiales minerales (perlita, grava, arlita): se recomienda esterilizarlos colocando el material en una bandeja al horno a 80 °C durante 30 minutos.

3. Fertilizantes: ¿añadir o no?

Miranda explica que, si el sustrato ya contiene componentes como humus de lombriz o compost, no es necesario añadir fertilizantes adicionales al inicio, ya que estos materiales orgánicos aportan nutrientes de forma natural. Además, recomienda priorizar siempre los abonos orgánicos sobre los fertilizantes químicos, pues no solo nutren las plantas, sino que también mejoran la estructura del suelo, favorecen la actividad biológica y ayudan a conservar su fertilidad a largo plazo.

4. Proporciones recomendadas en agricultura urbana

Para cultivos en espacios urbanos, Según el Jardín Botánico de Bogotá se sugiere una mezcla equilibrada de:

• Compost.
• Cascarilla de arroz quemada.
• Tierra negra.

Estas mezclas combinadas ofrecen mejores características físicas, químicas y biológicas que los materiales usados por separado.

Aquí le dejamos una infografía que explica mejor el tema:

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