Clonación animal: ¿por qué causa tanta polémica?

El pasado 16 de enero, un grupo de investigadores de la Universidad de la Academia de Ciencias de China informó sobre el exitoso proceso de clonación de un mono Rhesus, especie muy utilizada en investigación médica por su similitud fisiológica con los humanos. Esta es la primera vez que un mono Rhesus es clonado con éxito, en intentos anteriores no se habían generado nacimientos o las criaturas habían muerto unas horas después. En un artículo de la revista Nature Communications, los investigadores afirmaron que el animal, después de dos años, permanecía sano, lo que indicaba que el proceso de clonación se había desarrollado adecuadamente.

El pasado 16 de enero, un grupo de investigadores de la Universidad de la Academia de Ciencias de China informó sobre el exitoso proceso de clonación de un mono Rhesus, especie muy utilizada en investigación médica por su similitud fisiológica con los humanos. Esta es la primera vez que un mono Rhesus es clonado con éxito, en intentos anteriores no se habían generado nacimientos o las criaturas habían muerto unas horas después. En un artículo de la revista Nature Communications, los investigadores afirmaron que el animal, después de dos años, permanecía sano, lo que indicaba que el proceso de clonación se había desarrollado adecuadamente.

A diferencia de la reproducción sexual, que da lugar a un ejemplar con genes compartidos tanto del padre como de la madre, en la clonación se utilizan técnicas para crear una copia genéticamente idéntica de un solo animal. La clonación de animales puede ser usada para diferentes fines, desde motivos médicos, hasta la controvertida finalidad de devolverle la vida a especies ya extintas o en peligro de estarlo.

No obstante, organizaciones que defienden el bienestar animal, como la Real Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (RSPCA) de Reino Unido, han manifestado su preocupación sobre la clonación de especies. Algunos estudios como “Epigenetic Instability in ES Cells and Cloned Mice”, publicado en la revista Science, han sugerido que la clonación en animales es un proceso ineficiente, pues la mayoría de los clones mueren antes o poco después del nacimiento y los que sobreviven suelen mostrar patrones de crecimiento anormales.

Sobre este tema, en La Red Zoocial hablamos con Martha Cecilia Gómez, una médica veterinaria y científica colombiana experta en clonación animal. Gómez es veterinaria de la Universidad de La Salle y doctora en reproducción animal de la Universidad de Sídney, en Australia. En 2008 se convirtió en la primera científica colombiana en realizar la clonación de un gato salvaje.

En 1999 empezó a trabajar en la National Audubon Society, organización sin ánimo de lucro estadounidense dedicada a la conservación de la naturaleza, donde desarrolló proyectos de reproducción asistida para la preservación de especies en vía de extinción como el rinoceronte blanco.

¿Por qué tomó la decisión de clonar gatos salvajes?

La idea no era repoblar la población de gatos salvajes, sino preservar su material genético de vital importancia que se ha ido perdiendo. En Estados Unidos hay un grupo grande de gatos salvajes en diferentes zoológicos, un valor genético que generalmente no se utiliza.

Empezamos produciendo el gato montés africano (african wildcat), que era el más cercano al gato doméstico. En ese momento estábamos hablando de un clonaje interespecie porque usábamos el óvulo de una gata doméstica y la célula somática de un gato salvaje. La gata doméstica puede llevar la preñez de diferentes gatos salvajes pequeños. Con base en esto, no solo producimos el african wildcat, sino también otras dos especies muy importantes: el gato patinegro o gato de patas negras y el gato herrumbroso (rusty-spotted cat).

¿Cómo fue el proceso para clonar los gatos salvajes?

Cuando se clonó a la oveja Dolly, la que todo el mundo conoce, la idea era demostrar que las células del cuerpo no son terminales. Una célula de piel que está programada para ser piel puede volver a ser un embrión y producir un bebé de cualquier especie. Es decirle básicamente “usted ya no es piel, usted se tiene que convertir en un embrión y después producirme un bebé”. El óvulo y el espermatozoide son los que tienen ese material genético. En el caso de los gatos no utilizamos espermatozoides, solamente óvulos.

La idea es sacarle el núcleo original al óvulo (ADN) y, en su lugar, agregarle el núcleo de la especie de interés para así formar un embrión. Esto es lo que se conoce como reprogramación nuclear: volver embrionaria una célula que ya estaba con unos marcadores específicos de diferenciación. Después, la célula embrionaria se transfiere a una madre receptora, quien será la encargada de llevar la preñez.

Nosotros tuvimos que pasar por muchos procesos para llevar a cabo el nacimiento de los gatos salvajes. Los gatitos bebes nacían a término, pero parecían prematuros. Eso era una consecuencia de la reprogramación y del clonaje que poco a poco fuimos investigando y mejorando, hasta que logramos que los animales nacieran completamente sanos. Fueron 15-16 años trabajando mucho en investigación para poder tener gatos salvajes.

¿Cuánto tiempo tardó la clonación de los gatos salvajes?

La reprogramación en laboratorio es relativamente muy rápida, se puede hacer en un día. Pero es un juego de números, porque, por ejemplo, tendríamos que hacer 50 embriones, en teoría, para obtener unos dos o tres de muy buena calidad.

Después se transfiere a la madre receptora y esa transferencia de embriones es más o menos lo mismo que se hace con la fertilización in vitro en humanos. Cuando hicimos la clonación, las gatas recibían sus embriones y algunas quedaban preñadas, mientras que otras no. Para el día 14 o 15 les hacíamos ecografía. Los gatos nacían más o menos en 60 días, casi siempre hacíamos cesárea porque no queríamos perder a los bebés durante el parto.

Usted también trabajó en un proyecto para la clonación y conservación del rinoceronte blanco, especie en peligro de extinción, ¿cómo fue esto?

Estuve en el zoológico de San Diego en dos proyectos sobre la preservación del rinoceronte blanco. Teníamos rinocerontes blancos del sur, que son los que tienen más población, porque del rinoceronte blanco del norte solo existen dos ejemplares, ambos en cautiverio en África. Utilizamos el rinoceronte blanco para comenzar a establecer todo el proceso de clonaje y, como óvulos receptores, al caballo, porque era el animal más cercano al rinoceronte. Al mismo tiempo se empezó a desarrollar un proceso para coleccionar óvulos de rinoceronte, en eso no estuve tan involucrada, mi participación estaba enfocada en desarrollar células madre de testículos, para producir espermatozoides in vitro del rinoceronte blanco.

¿Qué dificultades se pueden encontrar en la clonación de animales?

Todo proyecto de investigación requiere de financiación; por fortuna, los de clonación cada vez se vuelven menos costosos. La tecnología está ahí, ya no es tan difícil acceder a ella, lo difícil es conseguir organizaciones que tengan el suficiente interés en apoyar este tipo de trabajos. Estos proyectos no son rentables, no producen dinero, por eso las personas no suelen apoyarlos.

Aun así, pueden traer un impacto muy importante desde el punto de vista de la preservación de las especies. Pero no es tan fácil, el embrión se debe implantar en una hembra de una especie muy similar. Por ejemplo, el rinoceronte blanco del norte tiene un primo muy cercano que es el rinoceronte blanco del sur. Es el mismo caso de los gatos domésticos y los gatos salvajes. Estos procesos se deben realizar cuando todavía existan animales cercanos a la especie.

La clonación de animales es un tema cuestionado por algunas organizaciones defensoras de los derechos de los animales, como por ejemplo el grupo PETA (Personas por el Trato Ético de los Animales), ¿qué opina de esto?

Yo trabajé en Nueva Orleans, Estados Unidos, una ciudad muy conservadora. En mi proceso me di cuenta de que, como con toda tecnología, lo más importante es el conocimiento. Entre la gente más se educa, más acepta las tecnologías, más las entiende y les pierde el miedo. Es lo mismo que pasa con las células madre, ya casi todas las aceptan y las ven como algo muy normal.

Para mí, personalmente, las modificaciones genéticas son mucho más profundas. La clonación animal es hacer que una célula se vuelva un embrión, pero no le estás haciendo modificaciones genéticas de ningún tipo. Es educación y conocimiento. Siempre habrá gente que no esté de acuerdo, incluso por ideas religiosas o de otro tipo. Lo importante es respetar la libertad de trabajo y de investigación.

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