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Según la Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales, hay aproximadamente 600,000 aves y mamíferos ubicados en zoológicos de todo el mundo. A pesar de los esfuerzos por parte de activistas para reubicarlos en su entorno natural, expertos sugieren que algunos animales enfrentan mayores riesgos al ser liberados nuevamente en su hábitat.
Lolita es una orca que lleva más de 50 años en cautividad en el Acuario Marino de Miami y que finalmente regresa al mar, después de años de protestas por parte de grupos de defensa de los animales. Los activistas reclaman por el reducido espacio que se le destina para nadar: solo cuenta con una piscina de 18 metros de longitud y una profundidad de 6,1 metros.
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Del mismo modo, la soledad de Lolita es motivo de indignación para sus defensores, pues su último compañero de tanque, llamado Hugo y que también era una orca, murió en 1980 después de golpear su cabeza en repetidas ocasiones contra una pared.
Este y otros ejemplos han despertado la sensibilidad de la opinión pública, debido al enojo que produce el encierro de múltiples especies animales en el mundo. No obstante, expertos aseguran que el debate puede ser más complejo de lo que parece a simple vista, pues el entorno natural de varios animales está rodeado de amenazas y riesgos, que, irónicamente, pueden generar mayor maltrato que mantenerlos en un espacio supervisado.
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“Cada caso se debe analizar de forma particular, pues se debe evaluar si el animal tiene las habilidades para desarrollarse en su entorno natural y si no va a contaminar con microorganismos patógenos el hábitat al que va a llegar”, explica Iván Lozano, experto en manejo de fauna silvestre y cría de especies en peligro de extinción.
Del mismo modo, los animales que crecen en espacios de cautiverio pueden ver afectadas sus capacidades cognitivas y de aprendizaje, debido a que no pueden socializar con otros de su especie para memorizar habilidades necesarias para su supervivencia. “Algunos animales, como los felinos, aprenden a cazar con su mamá cuando son muy jóvenes. Pero los que están en zoológicos están acostumbrados a que les den la comida y refugio. Por ello, si son liberados, morirían al poco tiempo”, explica Claudia Brieva, médica veterinaria de animales silvestres con experiencia en rehabilitación de fauna silvestre colombiana.
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La experta reconoce que liberar animales que han sido criados en zoológicos puede resultar perjudicial para ellos, porque no han desarrollado las habilidades necesarias para sobrevivir en entornos externos de su hábitat. “Los grandes mamíferos marinos, como las orcas, también necesitan saber otras cosas, como las rutas de migración, aprender a integrarse a un grupo y, cuando han estado solas, no tienen las habilidades sociales para lograrlo”, agrega.
Otra problemática son los problemas de salud mental que varios de ellos experimentan cuando están en cautiverio. Esto debido a que pueden estar confinados en lugares pequeños y privados del contacto con espacios naturales, lo que puede conllevar en estrés, ansiedad y otros efectos negativos en su bienestar. Además, el aislamiento social o el acceso limitado a comida puede terminar por jugar negativamente en su bienestar emocional.
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Debido a la creciente evidencia de que los animales en cautiverio pueden experimentar dolor, miedo e incluso, estados depresivos, que son aceptados como dificultades serias de bienestar animal, sentimientos como el aburrimiento pueden ser interpretados como “problemas de segunda categoría”. No obstante, estudios recientes han demostrado que este sentimiento puede generar profundos daños en su bienestar físico y mental.
En su artículo “¿Es el aburrimiento un problema de bienestar animal?”, la doctora en ciencia animal Rebecca Meagher, muestra las problemáticas que existen por la poca estimulación de especies en zoológicos, que conlleva a que se autolesionen y desarrollen problemas como la ansiedad o la depresión. Por ejemplo, en 2021, se volvió viral un video de una orca llamada Kiska, que se golpeaba contra el acuario en el que vivía hace 40 años. Esta orca era conocida como “la orca más solitaria del mundo”, pues desde hace 12 años se encontraba completamente sola y aislada de otros mamíferos.
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“Las ventajas del cautiverio”
“La conservación ex situ” consiste en las prácticas que buscan preservar especies afuera de su entorno natural. De esta manera, animales en peligro de extinción que pueden estar en riesgo por cazadores en su hábitat, encuentran espacios protegidos que sirven para evitar su desaparición.
“Hay que evaluar cada escenario. Pero, en general, los animales que están bajo cuidado profesional tienen mayor expectativa de vida que los que están en vida silvestre, porque tienen su alimentación y refugio asegurado. Por ello, pueden vivir hasta dos veces más que en la vida natural”, explica Iván Lozano.
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Del mismo modo, varias especies que se encuentran bajo la observación de profesionales son utilizadas para la investigación, la educación del público y la reproducción de especies extintas. “Hay casos, como el del tití león dorado en Brasil o el caballo salvaje en Siberia, en donde se extinguió una especie en vía libre y se usaron los animales en los zoológicos para que esta pudiera renacer”, explica Claudia Brieva.
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Brieva considera que los zoológicos, con buenas condiciones de vida y grandes instalaciones, permiten la preservación de los animales sin que estos tengan que enfrentarse a los riesgos de la naturaleza, como la falta de alimento, los cazadores y la contaminación del medioambiente. “Es como vivir en un hotel 5 estrellas, en donde tiene todo. Pero esto solo se logra en instituciones zoológicas de altos estándares”, explica la experta.
Estrategias efectivas para liberar y reubicar fauna silvestre
Los riesgos de la vida salvaje cada vez son mayores para los animales, quienes ven cómo sus entornos se ven cubiertos por cazadores, cambios drásticos de clima, predadores, parásitos y la pérdida de su hábitat por la intervención humana. Por ello, la reinserción de Lolita no se hace de la noche a la mañana, sino que se debe entrenar al mamífero para enfrentar las condiciones de su entorno.
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La organización Amigos de Lolita, junto con PETA y otros grupos de derechos de animales y mamíferos marinos, argumentan que la orca estará bien después de un período de transición de años en un corral marino con entrenadores, enseñándole cómo sobrevivir en la naturaleza.
Sin embargo, en términos comparativos, la orca Keiko, que inspiró la película “Free Willy”, solo vivió 17 meses después de ser liberada por causa de una neumonía.
Una revisión de su caso, publicado en 2009 en la revista Marine Mammal Science, concluyó que su liberación “no tuvo éxito”. El estudio encontró que Keiko siguió nadando de regreso al bote de los cuidadores, incluso cuando alentaron a la ballena a nadar sola.
“Hay que garantizar que los animales en cautiverio sepan enfrentar sus riesgos: que conozcan a sus depredadores, que puedan resguardarse de las inclemencias del tiempo, encontrar su comida y que puedan interactuar con animales de su especie. Y, sobre todo, que le teman al humano, porque es el mayor depredador”, explica Claudia Brieva.
Estas iniciativas, que se denominan “Proyectos de rehabilitación profesional”, tienen como objetivo preparar a los animales para enfrentar los problemas que se encuentran cuando están en libertad. “En Colombia, hay muy pocos. No hay más de 4 o 5 proyectos, que tienen la experiencia para realizar estas liberaciones con algunos grupos taxonómicos de aves, mamíferos y reptiles. Básicamente, el problema que enfrentan estos proyectos es que son muy costosos y que rara vez tienen el apoyo que deberían del Estado”, explica Iván Lozano.
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Lozano asegura que para liberar de forma efectiva a un animal en un medio natural, se debe estudiar el hábitat entre 6 meses y 1 año, para saber a qué se va a enfrentar, cuál es su población de depredadores, conocer las enfermedades y parásitos a las que se expondrá y educar a las poblaciones humanas cercanas, para evitar posibles amenazas en el futuro.
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