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¿Alguna vez se ha preguntado por qué los perros difieren tanto en tamaño que cualquier especie de mamífero en el mundo? Es posible que no, pero lo que sí es seguro es que puede ver a diario, cada vez que pasea a su perro, un sin fin de caninos, de diferentes razas que pueden ser más o menos grandes que su mascota y esto no debe pasar por alto.
Un estudio reciente publicado por la Revista Nature explica que esta variación se debe a una mutación que provendría de los lobos antiguos. La mutación se encuentra cerca de un gen llamado IGF1 que los investigadores señalaron hace 15 años por tener un papel importante en la variación de tamaño de los perros domésticos. Fue el primero de alrededor de dos docenas de tales genes identificados. Pero los esfuerzos para identificar la variante genética responsable no dieron resultado.
" IGF1 ha sido una espina en nuestro costado “, dijo Elaine Ostrander, genetista del Instituto Nacional de Investigación del Genoma Humano de EE. UU. en Bethesda, Maryland, quien dirigió el estudio de 2007 que identificó por primera vez el papel de IGF1 en el tamaño del perro.
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Esta identificación se hizo luego de analizar los genomas de más de 1400 cánidos, incluidos perros antiguos, lobos, coyotes y 230 razas de perros modernas. Luego compararon la variación en la región alrededor del gen IGF1 con el tamaño corporal en estas especies y se destacó una variante que se encuentra en el tramo de ADN que codifica una molécula llamada ARN largo no codificante, que participa en el control de los niveles de la proteína IGF1 que es potente hormona del crecimiento.
Los investigadores identificaron dos versiones, o alelos, de la variante. En todas las razas, los perros con dos copias de un alelo tendían a pesar menos de 15 kilogramos, mientras que dos copias de la otra versión eran más comunes en perros que pesaban más de 25 kilogramos. “Los perros con una copia de cada alelo tendían a ser de tamaño intermedio”, dijo Ostrander y aclaró que esto ocurre en la mayoría de los cánidos.
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¿Desde cuándo se generó este cambio de tamaños?
Los perros antiguos, domesticados de los lobos en los últimos 30.000 años, diferían en tamaño hasta cierto punto. Pero las diferencias de tamaño extremas actuales (las razas más grandes son hasta 40 veces más grandes que las más pequeñas) surgieron en los últimos 200 años, cuando los humanos establecieron razas modernas.
De hecho, los investigadores destacaron que el alelo vinculado a los cuerpos pequeños es, evolutivamente, mucho más antiguo que la versión de cuerpo grande. De hecho, se creía que el tamaño corporal pequeño probablemente estaba relacionado con cambios genéticos relativamente nuevos, potencialmente exclusivos de los perros domésticos. Sin embargo, esta investigación indica que no ocurrió así.
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“Esto le da la vuelta a toda la historia. Eso es lo maravilloso de todo esto” explicó Robert Wayne, biólogo evolutivo de la Universidad de California en Los Ángeles para el artículo científico. De hecho, el estudio podría ser una señal de que los perros fueron domesticados a partir de lobos de cuerpo más pequeño, diferentes a las poblaciones actuales de lobos grises.
“No estamos hablando de una mutación que haga que un lobo sea del tamaño de un chihuahua”, explicó Elinor Karlsson, genetista de la Facultad de Medicina Chan de la Universidad de Massachusetts en Worcester. “Estamos hablando de una de las muchas mutaciones que tiende a hacerte un poco más pequeño”.
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