Hace un mes, la Corporación Autónoma Regional del Canal del Dique (Cardique) y la Fundación Omacha liberaron a Carolina, la última manatí hembra de un grupo de 10 manatíes que fueron rescatados en abril del 2016 en el complejo cenagoso Zarzal – El Tupe – Capote, en el corregimiento de Evitar, municipio de Mahates, Bolívar. Este acontecimiento fue un caso exitoso de rehabilitación y liberación de una de las especies más amenazadas en Colombia.
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Desde 1993, la Fundación Omacha trabaja por la conservación de los manatíes, delfines de río y otras especies de fauna con 3 áreas focales: una en el Amazonas, otra en el Orinoco y otra en el Caribe. La organización ha trabajado principalmente con la Corporación Autónoma Regional de los Valles del Sinú y del San Jorge (CVS), en Córdoba, liberando alrededor de 25 manatíes en los últimos 10 años.
En La Red Zoocial hablamos con Fernando Trujillo, biólogo marino, magíster en ciencias ambientales de la Universidad de Greenwich, doctor en zoología en Escocia, explorador de National Geographic, miembro de la Comisión Internacional Ballenera y director científico de la Fundación Omacha, sobre las amenazas de esta especie y los trabajos que ha realizado la organización para su conservación.
¿Cuántos tipos de manatí existen?
Está el manatí antillano (Trichechus manatus), el manatí amazónico (Trichechus inunguis) y el manatí africano (Trichechus senegalensis). El manatí antillano se divide en dos subespecies: la que está en la parte norte del Golfo de México, Florida, que es el que vemos siempre en los documentales, y el que está del Golfo de México hacia el sur de Brasil, que es el que tenemos en el Caribe y Orinoco.
¿Cuáles son las principales amenazas que enfrentan los manatíes?
Los efectos del cambio climático son los principales vectores de amenaza en este momento para los manatíes. El tema de la desecación de las ciénagas, la pérdida de humedales, el aumento de temperaturas y el estrés hídrico. En el Amazonas los indígenas tradicionalmente han consumido esta especie. Hay toda una tradición alrededor de esto y es una carne muy apetecida. Desde hace 25 años comenzamos trabajos de educación ambiental en el trapecio amazónico y se han logrado hacer acuerdos de conservación para no cazar a los manatíes. Sin embargo, hay un tráfico de crías en la zona fronteriza con Perú, promovida especialmente en ese país.
Lo que nos da un poco de esperanza en cuanto a la cacería es que ya los jóvenes no quieren estar en el río cazando animales. El cazador de manatíes empieza a ser una especie en vía de extinción y eso de alguna manera nos deja un poco tranquilos. Pero están las otras amenazas. Además, le sumamos a esto los hipopótamos en el Magdalena. Si con alguien compiten los hipopótamos en el río Magdalena es con los manatíes porque van por la misma alimentación: las plantas acuáticas.
¿Cómo han cambiado las amenazas a lo largo del tiempo para esta especie?
La historia de los manatíes es triste porque a lo largo de la historia han tenido muchas amenazas. En 1700 hubo una matanza muy importante en el Amazonas y también en el Caribe para sacar grasa de estos animales y mandarla a Europa. En esa época se juntaba grasa de ballenas, de huevos de tortugas y de manatíes para alumbrar las calles de Londres, París y Frankfurt. Esto generó unas extinciones locales en varias partes. Después el manatí empezó a ser usado y cazado para la piel. La piel la usaban como poleas en procesos industriales, hasta que, finalmente, después de la Segunda Guerra Mundial, ya empiezan a usarse materiales sintéticos y disminuye un poco la cacería de estos animales. Los manatíes están en categoría de amenaza, tanto los del Amazonas como los del Caribe. Hubo una época, a finales de los 80, en donde grandes terratenientes en Córdoba y Sucre compraron crías y las pusieron en ciénagas privadas. Después de muchos años fuimos a estas ciénagas a ver en qué estado estaban y nos dimos cuenta de que se habían reproducido. Entonces comenzamos todo un proceso para liberarlos, porque lo que hemos discutido a nivel internacional con otros científicos es que un manatí en cautiverio es como si estuviera muerto.
¿Cómo es el proceso de liberación de los manatíes?
Es un proceso largo. Primero llega el animalito, hay que hacer una valoración médica. Para esto debemos tener veterinarios que sepan de manatíes. Hemos contado con el apoyo del Centro de Rescate Caribe, del doctor Antonio Minucci que es especialista en manatíes y él ha ido formando diferentes veterinarios aquí en Colombia. Se hace un diagnóstico para saber en qué condiciones está el animal, si está desnutrido, si hay que suplementarlo vitamínicamente. Se diseña la fórmula láctea que hay que darle y los diferentes medicamentos. Cuando se recibe una cría, cada dos horas hay que estar en el agua dándole un biberón. Es todo el día y toda la noche. Así que el sacrificio de las personas que hacen rehabilitación de manatíes es enorme porque es como un bebé humano. La primera etapa es crucial para estabilizarlo. Luego empieza todo el proceso de crecimiento. Son animales con cuadros clínicos complicados, sufren de cólicos como los caballos y se pueden morir de eso. Hay que hacerles masajes y estar pendientes de que las heridas cicatricen bien. Arrancamos generalmente en piscinas pequeñas para poder controlar al animal. Después tienen que pasar a una piscina más grande. No pueden estar en aguas transparentes porque ellos viven en aguas turbias y hay que irlos adaptando a su sistema sensorial para que aprenda a moverse. Después de esa piscina grande los llevamos a un estanque en tierra. Cuando vemos que el tema de crecimiento y salud es el indicado, hacemos reuniones con todas las comunidades y escogemos con ellos el sitio de la liberación.
Hace justamente un mes y medio liberamos a Moechi, un manatí que ya tenía cinco años. Hicimos un proceso de ocho meses de socialización con todas las comunidades. Se escogió con ellos el sitio de la liberación. Una abuela indígena hizo todo el ritual y luego se formó el grupo de guardianes. Estos guardianes de Moechi son los que están en la laguna. Nos interesa reclutar sobre todo a los cazadores, que sabemos que son quienes los pueden matar, para que se den cuenta de que no son un pedazo de carne. A Moechi se le puso un collar, un transmisor y los indígenas lo están siguiendo todos los días, ubicándolo, protegiéndolo. Es otro de esos ejemplos de empoderamiento de las comunidades en la conservación de las especies. Estamos logrando que los manatíes dejen de ser vistos como carne y sean percibidos como lo que son: una especie muy importante dentro de los ecosistemas amazónicos.
¿En Colombia hay suficiente apoyo para la conservación e investigación de manatíes?
No, no existe suficiente apoyo. Yo diría que una de las grandes excepciones y un ejemplo realmente notable a nivel de gobierno es el trabajo con la Corporación Autónoma Regional de los Valles del Sinú y del San Jorge (CVS) en Córdoba, que lleva más de 25 años. Es inédito que una corporación durante tantos años haya priorizado una especie, haya hecho un plan de manejo y haya sacado todo esto adelante.
Con el Ministerio de Ambiente hemos hecho el Plan Nacional de Conservación de Mamíferos Acuáticos y un Plan Nacional de Conservación de Manatíes, ahí están trazadas las rutas. Se trata de trabajar con las corporaciones, pero los procesos de rehabilitación son costosísimos en todo, en tiempo, en recursos humanos, en recursos económicos. Así como rehabilitamos un manatí, aparece otro. Actualmente, hay uno en rehabilitación en el Amazonas y en el Caribe tenemos también varios animales en rehabilitación. Yo creo que, por la frecuencia de estos sucesos, deberíamos poder tener dos centros de rescate y de rehabilitación, uno en Caribe y otro en Amazonas. Lo ideal sería tener una alianza público-privada entre las corporaciones regionales y las empresas privadas para que apadrinen estos procesos.
¿Por qué es importante proteger a los manatíes?
Los manatíes son los mamíferos más grandes que hay en la Amazonía, pueden llegar a los 350 kilos y 3 metros de longitud. Son herbívoros, por lo que procesan una gran cantidad de vegetación y limpian los canales que se taponan de plantas acuáticas, se comen 20 kilos al día de plantas y todo esto lo convierten en nutrientes que sirven para darle soporte a las poblaciones de peces y demás animales acuáticos. Son los jardineros de la selva, mantienen esa arquitectura de los cuerpos de agua libres. Entonces, desde el punto de vista ecológico, son súper importantes.
¿Cómo la ciudadanía en general puede proteger a estos animales?
De muchas maneras. Una que yo siempre digo es el consumidor responsable, que es aquel que se pregunta de dónde vienen los recursos. Las personas cuando van a comprar un producto deberían pensar cuál es el impacto que este tiene, si es o no sostenible para el medio ambiente. El consumidor responsable ayuda a mantener procesos en el Amazonas o en el Caribe. En segundo lugar, que la gente viaje, pero no de manera exprés, sino un turismo de inmersión, que pregunten por las especies, que indaguen por las historias de estos animales. Si las comunidades ven un interés honesto de parte de los turistas, cambia la percepción. Nosotros lo hemos visto, con los delfines, sobre todo. Creo que un turismo de naturaleza responsable dentro del país puede ayudar y contribuir.
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