Centroamérica, uno de los productores de café arábiga de mejor calidad del mundo, tomará medidas para enfrentar una severa plaga de roya que afecta a más de un tercio de los cultivos del grano, uno de los principales rubros agrícolas de exportación, que genera cientos de miles de empleos.
La roya, presente en el 35% de las 958.000 hectáreas sembradas, hará que se pierdan al menos dos millones de sacos de 46 kilos del año cafetero (octubre 2012-septiembre 2013), lo que representa una pérdida de 300 millones de dólares al precio actual de alrededor de 150 dólares el quintal, según diversas fuentes del sector en la región.
En la temporada 2011-2012, los países de Centroamérica exportaron 17,5 millones de sacos por valor total de 3.600 millones de dólares, y esperaban mejorar para este nuevo año cafetero. "La situación es grave" y "si no se toman medidas empeorará", advirtió José Buitrago, presidente de la Asociación de Exportadores de Café de Nicaragua, uno de los países más afectados por el hongo "hemileia vastatrix" que decolora y seca las hojas de café.
Familias enteras sobreviven de la actividad cafetalera en Centroamérica, donde la mitad de sus 45 millones de habitantes vive en la pobreza. El café genera en la región más de millón y medio de empleos directos y otros cientos de miles de indirectos, sobre todo en la época de recolecta del grano.
El hongo comenzó a diseminarse en septiembre, antes de que iniciara la cosecha que se extiende de noviembre a febrero, por falta de prevención por parte de los caficultores, las altas temperaturas y la sequía —efecto del cambio climático—, reconocieron expertos, dirigentes empresariales y de gobierno.
"Lo afectado es todo el parque cafetero, unos más y otros menos", declaró el gerente general de la Asociación de Beneficiadores y Exportadores de Café de El Salvador, Marcelino Samayoa.
Las fincas de café en Centroamérica están en manos de más 300.000 productores, la mayoría pequeños y medianos caficultores con limitados recursos para controlar la plaga. Aunque la roya afecta a toda la región, Honduras y Nicaragua son los más perjudicados pues el café es su principal rubro de exportación, con ventas de 1.400 millones de dólares y 519 millones (22% y 18% de sus exportaciones), respectivamente.
La plaga puso en alerta a gobiernos y productores, que tratarán de controlarla con podas, renovación y fertilización de cafetales, compra de semillas resistentes a la roya y buenos sistemas de sombras, adelantó el ministro nicaragüense de Agricultura, Ariel Bucardo.
Las acciones serán apoyadas por el Organismo Internacional Regional de Sanidad Agropecuaria (OIRSA), pero se requerirán inversiones adicionales que la región —escasa de recursos— planea hacer con préstamos internacionales.
"El plan contempla medidas fitosanitarias, transferencia de tecnologías, capacitación y un programa de renovación de cafetales con variedades resistente a la roya", informó Bucardo, que preside el Comité Internacional Regional de OIRSA.
La propagación Considerado el "rey" cafetero de la región por su alta productividad, en Honduras la plaga devastó el 10% de las 280.000 hectáreas cultivadas, según el gerente del Instituto Hondureño del Café, Víctor Molina. En Nicaragua, con el 30% de sus 128.000 hectáreas afectadas, el gobierno y los empresarios buscan dinero para ayudar a 35.000 caficultores, precisó el ministro.
En Guatemala, la Asociación Nacional del Café (Anacafé) advirtió que la roya alcanzó al 67% de las 274.000 hectáreas sembradas y amenaza con dejar sin empleo a 200.000 personas. Mientras que en El Salvador podría también destruir el 30% de sus 161.000 hectáreas de café, según Samayoa.
En Costa Rica, donde la enfermedad afecta al 30% de las 93.000 hectáreas plantadas, el gobierno decretará una emergencia fitosanitaria a fin de agilizar recursos para renovar los cafetales, anunció el Ministerio de Agricultura.
"Los productores bajaron la guardia. En Costa Rica podríamos perder más de 250.000" sacos, dijo la viceministra de Agricultura, Xinia Chaves .Y "Panamá no se escapa de esta epidemia internacional que viene de México a Colombia", afirmó la entomóloga de OIRSA, Gisela Tapia.
En Panamá, con una pequeña producción, la plaga afecta al 30% de sus 22.000 hectáreas de café, concentradas en la región de Chiriquí, fronteriza con Costa Rica. Guatemala requiere una inversión de 843 millones de dólares para renovar cafetales y 25 millones para químicos, y Nicaragua 200 millones, según cálculos preliminares del sector.
La Fundación Salvadoreña para Investigaciones del Café recomendó podar los cafetales para eliminar todas las esporas de la roya, que sobrevive "únicamente en hojas vivas" y fertilizar los suelos.