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Aunque en cada una de sus intervenciones, el presidente de Venezuela, Nicolás Maduro, sigue acusando a sectores de Estados Unidos de todos sus males (escasez, inestabilidad política, diferendos limítrofes, etc.), lo cierto es que tras bambalinas su gobierno y el de Barack Obama empezaron diálogos hace cerca de cinco meses, cuando las| relaciones llegaron al punto más bajo. Entonces Caracas ordenó la reducción del personal diplomático estadounidense en el país y Obama emitió un decreto en el que declaraba al país “amenaza para la seguridad de EE.UU.”; adicionalmente sancionaba a siete funcionarios del gobierno venezolano.
En el pasado se había intentado mejorar los lazos entre los dos países, que no tienen embajadores desde 2010. Antes de morir, el presidente Hugo Chávez le había dado indicaciones claras a su entonces canciller, Nicolás Maduro, para mejorar las relaciones. En diciembre de 2013 un emisario del vicepresidente venezolano se entrevistó en la Casa Blanca con el jefe para América Latina en el Consejo Nacional de Seguridad, Ricardo Zúñiga, y en 2014 la tarea la encabezó Roy Chaderton, embajador venezolano ante la Organización de Estados Americanos (OEA).
Pero las relaciones iban de mal en peor. En plena crisis de 2015, el presidente Obama decidió enviar a Caracas al alto diplomático del Departamento de Estado, Thomas Shannon, quien se reunió con Maduro días previos a la celebración de la VII Cumbre de las Américas en Panamá, que comenzó el 12 de abril. Esa fue la primera vez que hubo un contacto bilateral de alto nivel. Un mes después, en mayo, Shannon regresó y se reunió de nuevo con miembros del gobierno y además con la oposición. Desde entonces el diálogo se desarrolla en temas como petróleo (EE.UU. es el principal comprador del petróleo venezolano), Petrocaribe, elecciones en Haití y las negociaciones de paz en Colombia. Los temas de confrontación, como los presos políticos y la represión, apenas se empiezan a tocar.
Shannon es un diplomático de carrera que conoce muy bien la región. Es el actual consejero del secretario de Estado, fue embajador en Brasil (2009-2013) y también secretario adjunto para temas del Hemisferio Occidental. Según le dijo Maduro a Telesur, “En este mismo salón me he reunido dos veces con Thomas Shannon (...) Hay una agenda allí que está moviéndose y lo más importante de todo es que ojalá esta iniciativa diplomática que se ha tomado entre el presiente Obama y mi persona deje buenos resultados para los gobiernos que vengan en el futuro”.
Diosdado Cabello ha sido parte fundamental del acercamiento. El presidente de la Asamblea Nacional, quien estaría siendo investigado por fiscales estadounidenses por tráfico de drogas y lavado de dinero, se encontró el 14 de junio con funcionarios del Departamento de Estado en Haití, quienes le pidieron establecer la fecha de elecciones parlamentarias en Venezuela con rapidez para ayudar a bajar la tensión política. Ocho días después el Consejo Nacional Electoral indicó que las elecciones se realizarían el 6 de diciembre. Anuncio que llevó al líder opositor Leopoldo López a levantar la huelga de hambre.