Dos astronautas terminaron con éxito este sábado su primera salida al espacio para reparar uno de los dos circuitos de refrigeración de la Estación Espacial Internacional (ISS), culminando sus tareas antes que lo previsto, informó la Nasa.
Los estadounidenses Rick Mastracchio, de 53 años, y Mike Hopkins, de 44, regresaron a la cámara de despresurización en la ISS al culminar su salida que duró 5 horas y 29 minutos, la primera de tres previstas por la agencia espacial.
"Excelente trabajo y muy rápido", comentó uno de los supervisores desde el centro de control en Houston (Texas, sur de Estados Unidos) cuando los dos astronautas lograron desconectar los cuatro tubos de la bomba de amoniaco defectuosa, además de las conexiones eléctricas, una hora y media antes de lo previsto.
Los equipos en la Tierra pidieron entonces a los astronautas adelantar parte de las tareas previstas para la segunda salida orbital programada para el lunes.
Así, Mastracchio y Hopkins ya empezaron a retirar la bomba de amoniaco defectuosa, del tamaño de un refrigerador (1,65 metros de alto por 1,20 metros de ancho y 0,90 metros de profundidad), que había sido reemplazada en 2010 y permite mantener una temperatura adecuada en la ISS.
Una eventual tercera salida, prevista para el día de Navidad, aparece hoy como menos probable, dado que los dos astronautas podrían terminar de instalar la nueva bomba el lunes.
En esta expedición, el japonés Koichi Wakata asistió a los dos astronautas manipulando desde el interior de la Estación un brazo robótico de 15 metros.
46 horas en el espacio
Desde que se detectó por primera vez el problema el 11 de diciembre, la climatización de la ISS depende del segundo circuito de refrigeración.
La NASA decidió hacer lo antes posible estos arreglos porque, de producirse otra falla de funcionamiento en el segundo sistema de aire acondicionado, la ISS se encontraría en una situación peligrosa que podría requerir la evacuación de la tripulación.
De todos modos, la avería nunca puso en peligro a los seis tripulantes de la ISS, aseguró la agencia espacial estadounidense.
Si fuera necesaria una tercera incursión, el miércoles sería la segunda en un día de Navidad. La primera se remonta a la época del ex laboratorio estadounidense Skylab en 1973.
Los responsables de la ISS se manifestaron confiados en el buen funcionamiento de la escafandra que utilizará Hopkins. Esa escafandra sufrió una misteriosa fuga de agua en el casco durante una caminata espacial el pasado 16 de julio realizada por el astronauta italiano Luca Parmitano, lo que forzó su regreso de emergencia a la estación orbital.
"Mike Hopkins utilizará la misma escafandra porque pensamos que está en muy buenas condiciones", aseguró Dina Contella, directora de vuelo de la ISS, quien precisó que se le reemplazaron algunas partes.
La decisión tomada por la NASA de realizar estas salidas de emergencia obligó a posponer para el inicio de 2014 el lanzamiento de la cápsula no tripulada Cygnus, de la empresa Orbital Science, que inicialmente debía efectuar su primera misión de abastecimiento a la ISS el 19 de diciembre.
Con esta salida, suman 113 los astronautas y cosmonautas oriundos de nueve países los que salieron al espacio, fuera de la ISS, donde en total pasaron 1.100 horas, es decir cerca de 46 días.
Rock Mastracchio, quien con ésta sumó siete salidas de la plataforma orbital, lleva 46 horas pasadas en el espacio, mientras que fue la primera expedición de Hopkins.