Julio 14 de 2015: una cita en Plutón

Ilustración preparada por la Nasa de la nave New Horizons. / Nasa

En enero de 2006 un grupo de soñadores lograron, gracias a su persistencia, lo que parecía imposible. Una pequeña nave que pesaba menos de 500 kilogramos fue lanzada en el cohete más poderoso que la NASA tenía hasta ese momento. Su destino: el punto mas distante en nuestro sistema solar.

La nave espacial New Horizons, como su nombre lo indica, está abriendo nuevos horizontes para la humanidad. No sólo está rompiendo todo tipo de récords, como por ejemplo ser la nave espacial más veloz que el ser humano a construido (con velocidades promedio de 16 km/s), gracias a lo cual sobrepasó la órbita de la Luna sólo nueve horas después de haber sido lanzada, sino que también va a explorar por primera vez el punto más distante de nuestro sistema solar: el enigmático Plutón con sus cinco lunas (Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia), los objetos más intrigantes del cinturón de Kuiper. Gerard Kuiper fue un astrónomo estadounidense-holandés y propuso la existencia de esta zona, que fue eventualmente descubierta en 1992.

El cinturón de Kuiper es un gran franja que demarca los límites de nuestro sistema solar y está compuesto de los residuos de su formación. Está localizado más allá de la órbita de Neptuno, o sea 50 veces más lejos que la distancia del Sol a la Tierra. Esta distancia es tan vasta que incluso a New Horizons, el objeto más rápido que el ser humano haya construido, le ha tomado nueve años y medio llegar a ese punto.

New Horizons nos está ayudando a revaluar las ideas sobre nuestro sistema solar. Ahora sabemos que no está compuesto por nueve planetas, como se creyó durante muchas décadas, sino de ocho planetas con miles de planetas menores concentrados en el cinturón de Kuiper.

Vivimos en un vibrante y complejo vecindario en continua evolución y gracias a New Horizons vamos a ver por primera vez de cerca un área nunca antes explorada por el ser humano. Para realizar estas investigaciones New Horizons lleva a bordo siete instrumentos científicos que medirán la composición de la superficie de Plutón y sus lunas, su atmósfera y sus temperaturas. Es difícil predecir lo que espera a New Horizons en su rápido sobrevuelo de Plutón y sus lunas, pero sí sabemos que lo que descubrirá nos va a sorprender más allá de nuestra imaginación.

Todos somos parte de esta gran hazaña, la cual refleja lo mejor de la humanidad. Y New Horizons pasará a ser nuestro mejor embajador en su eventual viaje por la galaxia.

Para seguir los pasos de New Horizons visite: 

http://www.nasa.gov/mission_pages/newhorizons/main/index.html

http://pluto.jhuapl.edu/
 

* Geóloga planetaria. Science Program Manager en la NASA