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Pedro estuvo conectado a tubos, respiradores, unidades renales y todo tipo de aparatos en la unidad de cuidados intensivos (UCI) de un hospital durante casi dos meses. Había sido sometido a una cirugía de corazón y durante la intervención quirúrgica fue atacado por una bacteria que complicó su recuperación. A punta de antibióticos y otros medicamentos, Pedro fue mejorando, aunque no como los médicos esperaban. Como estaba sedado la mayor parte del tiempo y postrado en una cama, su cuerpo se debilitó, sus músculos no respondían correctamente, sufría de depresión, confusión y estrés.
Su esposa, Linda, sugirió que su perro, Max, podría ser de gran ayuda. Total, el animal había sido su compañía en los últimos diez años y tenían una relación muy especial que podría animarlo. Cuando Linda le hablaba a Pedro de Max, él parecía reaccionar con más ánimo. Los médicos lo descartaron, porque, le explicaron, “incluso las visitas de familiares son limitadas en las unidades de cuidados intensivos por el cuidado, la asepsia y otros detalles”. Pedro finalmente salió de la UCI, se fue a su casa a terminar su recuperación y la compañía de su mascota fue justamente la que ayudó en su recuperación.
Nada sorprendente, pues desde hace mucho se habla de los buenos resultados de la terapia con animales. Sin embargo, es una terapia que pocos médicos se atreven a recomendar, pues ningún estudio científico avalaba sus beneficios. Hasta ahora, que especialistas médicos de la Universidad Johns Hopkins hicieron un programa piloto en 2017 en la UCI del hospital universitario, en Baltimore (Maryland).
Los especialistas publicaron los resultados en la revista Critical Care y defienden la conveniencia del uso de perros, no sólo para ayudar a pacientes cuyo estado no reviste gravedad. Dicen que “introducir perros adiestrados con fines terapéuticos en las unidades de cuidados intensivos (UCI) de los hospitales puede aliviar el daño físico y emocional de los pacientes de una manera sustancial y segura”.
También recomiendan a otros hospitales probar estas “intervenciones no farmacológicas”. Dale Needham, profesor de medicina y de rehabilitación y medicina física en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins, subrayó que un animal de terapia puede ayudar a personas ingresadas en la UCI a ponerse activas y comprometerse con el objetivo de lograr su propia recuperación lo antes posible.
El especialista considera que a los pacientes de la UCI habría que “darles menos medicamentos y confiar más en las intervenciones no farmacológicas, como la musicoterapia, la terapia de relajación y la terapia asistida por animales”. El protocolo elaborado por Needham, Hosey y otros especialistas establece que, para poder recibir las visitas de los perros, los pacientes deben estar conscientes y lo suficientemente alertas para relacionarse con el animal, no tener riesgo de infecciones y obviamente estar interesados en esa visita.
Los resultados
“Los respiradores, los tubos, catéteres y otros dispositivos tecnológicos que suelen colocarse a los ingresados en la UCI deshumanizan y desmoralizan a los pacientes, y a eso se añade que suelen estar sedados y postrados en cama, lo que causa un estrés postraumático”, señala Hosey en la revista.Los estudios muestran que hasta un 80 % de los pacientes de UCI sufre de delirios, confusión y a veces alucinaciones mientras están allí internados, e igualmente cada vez hay más evidencias de que esos problemas se reducen en pacientes más activos y menos medicados.
Por eso, después de conocer los resultados positivos logrados con la terapia canina en la unidad de rehabilitación del hospital, se decidió adaptar el protocolo para probarla en la UCI. Los diez pacientes de la UCI que recibieron visitas de estos perros en 2017 tenían edades entre los 20 y los 80 años y diagnósticos variados.
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Cada uno recibió al menos una visita de 20 a 30 minutos durante su estancia en la unidad y en algunos casos esa visita incluyó la presencia de un terapeuta físico u ocupacional. “Los datos muestran desde una perspectiva psicológica que los perros pueden ayudar a los pacientes, por ejemplo, dándoles un motivo para estar más activos”, dijo Megan Hosey, profesora adjunta de rehabilitación y medicina física.
¿Qué tipo de perros?
En cuanto a los perros, deben estar registrados en el programa Pet Partners, que asegura que tanto los animales como los que los manejan están al día en la preparación necesaria. Dada la respuesta positiva de los pacientes, el equipo planea medir en futuras experiencias si la terapia canina produce cambios en el dolor, la capacidad respiratoria y el estado de ánimo.A veces tan sólo hace falta que el perro se siente junto a la cama, porque constituye una presencia calmada y cariñosa que aparece para mejorar el ánimo y aliviar el dolor, agrega.
Hosey opinó que, a la luz de los resultados en la Johns Hopkins, otras unidades de cuidados intensivos y otros departamentos hospitalarios deberían considerar las intervenciones no farmacológicas y asociarse con organizaciones como Pet Partners o Assistance Dogs International, que certifican a los animales. La terapia con animales es “una herramienta en un conjunto dirigido a tratar el alma y no sólo el cuerpo del paciente”, señala el artículo firmado también por Janice Jaskulski y Stephen Wegener, de la Universidad Johns Hopkins, y Linda Chlan, de la Clínica Mayo.