Betelgeuse, la superestrella que podría estar a punto de morir

Betelgeuse tiene un diámetro que puede variar de entre 550 y 920 veces más grande que el tamaño del Sol. / La imagen de 2017 tomada por el telescopio del Observatorio ALMA

Los científicos sospechan que Betelgeuse, la estrella más brillante que se ve desde la Tierra, podría estar a punto de estallar y convertirse en una supernova. Esto pasaría mucho antes de lo que se espera pues el astro solo tiene de 8 a 10 millones de años, una edad temprana comparada con el Sol que tiene cerca de 4.500 millones de años.

Lo que hasta ahora se sabe es que la estrella está agotando el combustible de su núcleo a un ritmo extremadamente rápido y por eso se deduce que la explosión podría pasar relativamente pronto. Betelgeuse es una estrella brillante del tipo supergigante roja y, según las investigaciones, se sabe que su tamaño se ha expandido sustancialmente.

Lea: Decenas de nuevas supernovas ayudarán a medir la expansión del universo

Al ser caracterizada como una estrella pulsante masiva, lo que significa que se expande y se contrae, Betelgeuse tiene un diámetro que puede variar de entre 550 y 920 veces más grande que el tamaño del Sol. "Es lo que conocemos como un candidato para convertirse en supernova", señaló a la BBC Daniel Brown, profesor de astronomía de la Universidad Nottingham Trent, en Inglaterra.

¿Cuándo ocurrirá la explosión?

"Los modelos actuales sugieren que esto podía ocurrir en cualquier momento en calendarios astronómicos", agregó el profesor Brown.  Sin embargo, los astrónomos señalan que en los últimos meses han notado que la estrella ha disminuido radicalmente su luminosidad, un indicio claro de que está próxima a morir. Investigadores de la Universidad de Villanova en Estados Unidos señalaron, hace un mes, que Betelgeuse alcanzó su menor brillo en 50 años de observaciones.

La primera supernova que se registró en la Vía Láctea fue observada por Kepler en 1604 a 13.000 años luz de distancia, es decir 20 veces más lejos que lo que se encuentra Betelgeuse. Luego, el evento más reciente, se vio en 1987 en la galaxia vecina la Gran Nube de Magallanes a 168.000 años de distancia.

Los científicos señalan, que, de ocurrir la explosión, la estrella se encuentra a una distancia segura de la Tierra, así que dudan que pueda causar grandes afectaciones.