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El cambio en el clima es innegable: la ola de calor de Europa es tan grave que está derritiendo el asfalto; decenas de personas han muerto en la última semana en el sur de Canadá y el este de Estados Unidos, por la peor ola de calor y humedad en décadas, con temperaturas superiores a los 35 grados y los departamentos de Guainía y Vichada están en la peor ola invernal de los últimos 20 años.
Los medios de comunicación hemos culpado sin duda alguna al cambio climático de la dramática situación. Pero For Friederike Otto, una climatóloga de la Universidad de Oxford (Reino Unido), es escéptica. La respuesta científica a la ola de calor es que son más severas por el calentamiento global, pero Pero Otto y sus colegas querían responder una pregunta más particular: ¿cómo había influido el cambio climático en esta ola de calor específica? (Lea también: La peor ola de calor causa decenas de muertos en Nortemaérica)
Después de tres días de trabajo con modelos de computadora, anunciaron el 27 de julio que su análisis preliminar para el norte de Europa sugiere que el cambio climático hizo que la ola de calor tenga más del doble de posibilidades de ocurrir en muchos lugares, según reporto Nature.
Otto, la agencia meteorológica nacional de Alemania se prepara para ser la primera en el mundo en ofrecer evaluaciones rápidas de la conexión del calentamiento global con eventos metereológicos. Para 2020, esta agencia quiere publicar sus hallazgos con la ayuda de las redes sociales, casi al instante. "Queremos cuantificar la influencia del cambio climático en cualquier condición atmosférica que pueda traer un clima extremo a Alemania o al centro de Europa", dice Paul Becker, vicepresidente de la agencia meteorológica, a Nature. "La ciencia está lista para comenzar a hacerlo".
El Centro Europeo de Previsiones Meteorológicas a Medio Plazo (ECMWF) en Reading, Reino Unido, se está preparando para pilotar un programa similar para 2020 que buscará atribuir eventos extremos, como olas de calor o inundaciones, al cambio climático inducido por el hombre. Si eso funciona bien, un servicio de la Unión Europea podría estar vigente uno o dos años después.
La idea detrás de la ciencia de la atribución es bastante simple. Es probable que los desastres como las olas de calor récord y las lluvias extremas se vuelvan más comunes porque la acumulación de gases de efecto invernadero está alterando la atmósfera. El aire más caliente contiene más vapor de agua y almacena más energía; las temperaturas crecientes también pueden cambiar los patrones de circulación atmosférica a gran escala. Pero el clima extremo también puede surgir de los ciclos naturales, como el fenómeno de El Niño que periódicamente calienta las temperaturas de la superficie del mar en el océano Pacífico tropical.
Los investigadores dicen que desentrañar el papel del calentamiento global inducido por humanos , en oposición a los fenomos climáticos natualres (como las temporadas, las nevadas, las épocas de sequía moderada, etc) en los fenómenos climáticos individuales ayudará a los urbanistas, ingenieros y propietarios de viviendas a comprender qué tipos de inundaciones, sequías y otras calamidades climáticas están aumentando en riesgo . Y las encuestas sugieren que es más probable que las personas respalden políticas centradas en adaptarse al cambio climático cuando acaban de experimentar un clima extremo, por lo que verificar rápidamente la conexión entre un evento regional y el cambio climático, o descartarlo, podría ser particularmente efectivo.
Explica Nature que cuando los informes que decían que el 11 de mayo se acabaría el agua en Ciudad del Cabo, Otto y Mark New, un científico del clima de la Universidad de Ciudad del Cabo, decidieron que el evento era un buen candidato para un estudio de atribución. Es decir, para saber si era efecto del cambio climático.
Trabajando en su tiempo libre porque no tenían fondos dedicados para el proyecto, los investigadores de los Países Bajos, Sudáfrica, los Estados Unidos y el Reino Unido comenzaron por definir el alcance regional de la sequía multianual. También crearon un índice de su severidad, que combina medidas de lluvia y calor. Luego, los equipos recurrieron a los caballos de batalla de los estudios de atribución: modelos informáticos complejos que imitan el clima de la Tierra. En cada uno de los cinco modelos independientes, ejecutaron miles de simulaciones. Los investigadores compararon cuántas veces apareció una sequía de gravedad y extensión similar en las miles de pruebas. "El calentamiento global ha triplicado las probabilidades de tres años secos consecutivos en la región", concluyeron.
Desde 2004 hasta mediados de 2018, científicos publicaron más de 170 informes que cubren 190 eventos climáticos extremos en todo el mundo, según un análisis de Nature. Los hallazgos sugieren que dos tercios de los eventos climáticos extremos estudiados se hicieron más probables, o más graves, por el cambio climático inducido por el hombre.
Los extremos de calor constituyeron más del 43% de este tipo de eventos, seguidos por las sequías (18%) y las lluvias o inundaciones extremas (17%). En 2017, por primera vez, los estudios incluso indicaron que tres eventos extremos no se habrían producido sin el cambio climático: olas de calor en Asia4 en 2016, calor global récord en el mismo año5 y calentamiento marino en el Golfo de Alaska y el Mar de Bering.