Confirmado: dos nubes de polvo orbitan la Tierra

Fotografía en color, y patrones de radiación alrededor del punto de Lagrange L5, tomado el 17 de agosto de 2017 / Judit Slíz-Balogh András Barta Gábor Horváth

Un equipo de astrónomos y físicos húngaros confirmó que dos nubes de polvo orbitan a solo 400,000 kilómetros de la Tierra.

El nuevo trabajo aparece en la revista Avisos Mensuales de la Royal Astronomical Society. Las nubes, reportadas por primera vez y nombradas por el astrónomo polaco Kazimierz Kordylewski en 1961, son muy débiles, por lo que su existencia es controvertida.

Según explica la Royal Astronomical Society, el sistema Tierra-Luna tiene cinco puntos de estabilidad donde las fuerzas gravitacionales mantienen la posición relativa de los objetos ubicados allí. Dos de estos llamados puntos de Lagrange, L4 y L5, forman un triángulo de lados iguales con la Tierra y la Luna, y se mueven alrededor de la Tierra a medida que la Luna se mueve a lo largo de su órbita.

L4 y L5 no son completamente estables, ya que están perturbados por la fuerza gravitatoria del Sol. Sin embargo, se piensa que son lugares donde el polvo interplanetario podría acumularse, al menos temporalmente. Kordylewski observó dos grupos de polvo cercanos en L5 en 1961, con varios informes desde entonces, pero su extrema debilidad los hace difíciles de detectar y muchos científicos dudaron de su existencia.

En el paper, los científicos de la Universidad Eötvös Loránd modelaron las nubes para evaluar cómo se forman y cómo podrían detectarse. Los investigadores estaban interesados ​​en su apariencia utilizando filtros polarizadores, que transmiten luz con una dirección particular de oscilación, similares a las que se encuentran en algunos tipos de gafas de sol. La luz dispersada o reflejada siempre está más o menos polarizada, dependiendo del ángulo de dispersión o reflexión.

Luego se dispusieron a buscar las nubes de polvo. Con un sistema de filtro de polarización lineal conectado a una lente de cámara y un detector de CCD en el observatorio privado de Judit Slíz-Balogh en Hungría (Badacsonytördemic), los científicos expusieron la ubicación supuesta de la nube de Kordylewski en el punto L5.

Según Science Daily, las imágenes que obtuvieron muestran la luz polarizada reflejada en el polvo, extendiéndose bien fuera del campo de visión de la lente de la cámara. El patrón observado coincide con las predicciones hechas por el mismo grupo de investigadores en un artículo anterior y es consistente con las observaciones más tempranas de las nubes Kordylewski hace seis décadas. El grupo de Horváth pudo descartar artefactos ópticos y otros efectos, lo que significa que se confirma la presencia de la nube de polvo.

ABC señala que L4 y L5 son vistos como sitios potenciales para sondas espaciales en órbita, y como estaciones de transferencia para misiones que exploran el Sistema Solar más amplio. También hay propuestas para almacenar contaminantes en los dos puntos. Las investigaciones futuras analizarán L4 y L5, y las nubes de Kordylewski asociadas, para comprender qué tan estables son en realidad, y si su polvo presenta algún tipo de amenaza para los equipos y futuros astronautas por igual.