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Hasta hace un mes, la materia podía transformarse en solo tres estados físicos: sólido, líquido y gaseoso. Los átomos de los elementos saltaban de uno a otro de acuerdo a las condiciones a las que estaban expuestos. Ahora, gracias a un equipo liderado por científicos de la Universidad de Edimburgo, se pudo confirmar la existencia de un nuevo estado de la materia, uno en el que los elementos pueden ser líquidos y sólidos al mismo tiempo.
El descubrimiento se dio gracias a poderosas simulaciones por computadora para estudiar la existencia del estado, conocido como el estado de cadena fundida. Para llegar a esa conclusión, los científicos simularon cómo se comportan hasta 20.000 átomos de potasio en condiciones extremas. Esto reveló que las estructuras formadas representan un nuevo estado estable de la materia.
"El potasio es uno de los metales más simples que conocemos, pero si lo aprietas, forma estructuras muy complicadas. Hemos demostrado que este estado inusual pero estable es en parte sólido y en parte líquido. Recrear este estado inusual en otros materiales podría tener todo tipo de aplicaciones". Así lo explicó Andreas Hermann, de la Facultad de Física y Astronomía de la Universidad de Edimburgo, quien dirigió el estudio, publicado a principios de abril en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences.
La conclusión más importante del estudio es el hecho de que la materia puede existir en una etapa de transición entre dos estados distintos. De hecho, se cree que más de media docena de elementos, incluidos el sodio y el bismuto, pueden existir en el estado recién descubierto.