Descubren "animal" que no necesita oxígeno para respirar

Imagen de microscopio óptico de esporas del parásito. / PNAS

Investigadores de la Universidad de Tel Aviv descubrieron un animal que no respira oxígeno. Se trata de un pequeño parásito de menos de 10 células, bautizado Henneguya salminicola, que vive en el músculo salmón y es un pariente lejano de las medusas y los corales. 

La noticia que podría pasar desapercibida para muchos lectores, para estos científicos constituye un hallazgo inesperado que contribuye a cambiar uno de los supuestos de la ciencia sobre el mundo animal.

"Se pensó que la respiración aeróbica era ubicua en los animales, pero ahora confirmamos que este no es el caso", explica el profesor Huchon. "Nuestro descubrimiento muestra que la evolución puede ir en direcciones extrañas. La respiración aeróbica es una fuente importante de energía y, sin embargo, encontramos un animal que abandonó esta vía crítica", señaló a través de un comunicado de la profesora Dorothee Huchon de la Facultad de Zoología de la Facultad de Ciencias de la Vida de la U. de Tel Aviv y el Museo Steinhardt de Historia Natural.

La naturaleza anaeróbica del parásito fue un descubrimiento accidental. Mientras uno de los investigadores estudiaba el genoma del microorganismo notó que no incluía un genoma mitocondrial. La mitocondria es el organelo celular que hace las veces de fábrica energética y requiere oxígeno para su funcionamiento. La ausencia de ADN mitocrondrial y por lo tanto de mitocondría indicaba que el animal no respiraba oxígeno.

"Todavía no está claro para nosotros cómo el parásito genera energía", comentó a través del comunicado el profesor Huchon. "Puede estar extrayéndolo de las células de peces circundantes, o puede tener un tipo diferente de respiración, como la respiración libre de oxígeno, que típicamente caracteriza a los organismos anaerobios no animales".

Según Huchon, el descubrimiento tiene una enorme importancia para la investigación evolutiva: "En general, se piensa que durante la evolución, los organismos se vuelven cada vez más complejos, y que los organismos unicelulares o unicelulares son los ancestros de los organismos complejos", concluye. "Pero aquí, justo delante de nosotros, hay un animal cuyo proceso evolutivo es el opuesto. Viviendo en un ambiente libre de oxígeno, ha eliminado genes innecesarios responsables de la respiración aeróbica y se ha convertido en un organismo aún más simple".

A pesar del entusiasmo de los investigadores sobre su descubrimiento existen reportes previos en la misma dirección. En 2010 un grupo de investigadores italianos y daneses reportó el hallazgo de tres especies de animales multicelulares que aparentemente pasan toda su vida en aguas carentes de oxígeno en una cuenca en el fondo del mar Mediterráneo. Antes de ellos, existían algunos reportes similares pero aún no estaba claro si se trataba de animales que permanecían completamente en esos ambientes sin oxígeno como lo señaló una reseña de esta investigación en la revista Nature. 

*El contenido de esta nota originalmente era de una agencia de noticias pero se cambió por completo debido a las imprecisiones que tenía.