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En septiembre del 2015 la NASA realizó un anuncio alucinante: habría encontrado agua líquida fluyendo en su superficie. Sin embargo, una reciente investigación publicada la American Geophysical Union, pone en duda ese descubrimiento. Una falla en uno de los instrumentos del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ha estado mostrando datos incorrectos.
Los investigadores descubrieron el error luego de buscar mejores signos de materiales absorbentes de humedad en la superficie marciana. No solo resultaron ser un espejismo, sino que ahora se han planteado dudas sobre la distribución precisa del agua en todo el planeta.
Un algoritmo adivirtió el error
El espectrómetro de imágenes del MRO (CRISM) es un instrumento que se encarga de identificar los minerales en la superficie del planeta que podrían ayudar a determinar dónde podría acumularse agua. Lo hace midiendo las ondas de luz infrarroja y visible que corresponden a diferentes estructuras químicas, y las mapea en píxeles que representan un área de alrededor de 100 a 200 metros de ancho.
Ahora, los píxeles que representan los minerales alunita, kieserita, serpentina y perclorato parecen haber sido inventados por el instrumento. La falla se ha dado debido a un paso de filtrado que se ocupa de los tipos de picos de datos que inevitablemente ocurren cuando el detector cambia entre campos de luz intensa y sombra.
El error se ha detectado cuando un equipo de investigadores que deseaba obtener una mejor resolución sobre la distribución de sales de perclorato, ajusó el proceso de filtrado con un nuevo algoritmo. "Inteligentemente creamos una manera de deshacernos del ruido", explicó Bethany Ehlmann de Caltech a ScienceNews. "Pero para el 0.05% de los píxeles, se suaviza de una manera que parece perclorato".
Inicialmente, su trabajo hacía parecer que las sales estaban en todas partes. El equipo se vio atraído a mirar más lejos cuando comenzaron a notar que algunos de los depósitos de perclorato aparentes se estaban reuniendo donde simplemente no deberían existir, como los bordes de los acantilados. Fue entonces cuando descubrieron que el proceso de filtrado había estado fallando.
Afortunadamente, para la mayoría de los minerales en cuestión, los destellos no enmascararon gran parte de la ausencia, un segundo vistazo con otras herramientas de imagen mostró que todavía estaban allí. Pero ahora, solo pocas o ninguna de las detecciones de perclorato reportadas son legítimas. Y eso podría ser un problema serio si no se rectifica.
La importancia de los percloratos
La atmósfera marciana es demasiado fría y delgada para permitir que el agua exista como un líquido, especialmente en la superficie. Pero su punto de fusión podría ser lo suficientemente bajo como para fluir en pequeñas cantidades si se mezcla con sales de perclorato en una solución salobre.
Pero ahora, esa falta de sales podría significar que ciertos sitios propuestos como lugares donde podría existir vida en Marte hoy, incluidas las supuestas rayas de agua líquida en las paredes de los cráteres marcianos, probablemente estén secos y sin vida. "La gente piensa que estos ambientes podrían ser habitados por microbios", dice la científica planetaria Ellen Leask. Pero "puede que en realidad no haya evidencia real de ello", al menos no desde la órbita.
Sin embargo, eso no significa necesariamente que los percloratos no estén allí, sino que tal vez sea más difícil reconocerlos. Por eso la científica planetaria Jennifer Hanley del Observatorio Lowell y sus colegas están trabajando en una forma más confiable de identificar sales similares en Marte basándose en varias líneas de evidencia, no solo en una línea en el espectro.
"Definitivamente sabemos que estas sales están en la superficie de Marte", dice Hanley. "Todavía podrían ser importantes para la habitabilidad. Pero tenemos que ser más cautelosos al detectarlos”, añadió.
Aunque este nuevo análisis pone en duda la existencia de agua en forma líquida en la superficie de Marte, no descarta la presencia del compuesto en otras regiones. Una reciente investigación encontró que el planeta rojo tendría inmensas cantidades de agua atrapada cerca del polo norte marciano.