El experimento que alcanzó la temperatura más baja conocida en el universo

Foto de referencia. / Pixabay

El científico Kang-Kuen Ni, de la Universidad de Harvard, está a la cabeza del grupo que obligó a dos moléculas ultrafrías a encontrarse y reaccionar en medio de una masa de equipos de láser, formando nuevos enlaces a la temperatura más baja lograda hasta ahora: 500 nanokelvins, algo así como unas pocas millonésimas de grado por encima del cero absoluto.

El experimento promete revelar algunas de las verdades esenciales y desconocidas sobre el comportamiento de la materia a temperaturas millones de veces más frías que el espacio interestelar, ya que a estas temperaturas las moléculas tienden a disminuir su velocidad hasta casi detenerse. (Le puede interesar: Descubierto el primer insecto sudamericano que emite luz azul)

Por eso, otro de los mayores logros del experimento fue hacer que las moléculas se redujeran a velocidades tan bajas que permitieran ver algo que, hasta ahora, no había podido observarse. El momento justo en el que las dos moléculas se funden para formar otras nuevas. En otras palabras, lograron capturar la reacción química misma. Esa que ocurre en solo una milbillonésima parte de un segundo (femtosegundo), a través de una técnica conocida como detección de fotoionización.

“Probablemente, durante los próximos años, seremos el único laboratorio que va a poder hacer esto”, aseguró el físico Ming-Guang Hu, de la Universidad de Harvard a la revista Science.

¿Por qué esto es importante? Las reacciones químicas son la base del mundo que conocemos. Comprender cómo funcionan y cómo se comportan en la escala más mínima podría ayudar a los investigadores a diseñar combinaciones y otras moléculas de átomos que de otra manera nunca reaccionarían. Esto fue lo que lograron los científicos: al enfriarlas a límites inimaginados se pudieron manipular las interacciones moleculares con una precisión máxima. (Le puede interesar: Nobel de química para tres científicos claves para las baterías móviles)

¿Qué sigue? Aunque el avance es importante, a los expertos todavía les queda un camino largo. Ahora tienen que darle sentido a los datos que obtuvieron y poner a prueba sus mejores teorías de la reacción molecular con estos.