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La inteligencia animal es uno de los temas favoritos de la ciencia. Además de nosotros, se ha observado inteligencias destacadas en otros mamíferos, cefalópodos y aves. Ahora, una investigación publicada en Current Biology, ha encontrado por qué una de esas aves, los loros, son capaces de tener una compleja cognición.
Estas coloridas aves no son han mostrado ser inteligentes, sino que pueden producir vocalizaciones complejas y son altamente sociales, muy parecidos a los humanos. Resulta que el secreto estaba en sus genes, los cuales desempeñan un papel en el desarrollo de su cerebro y son similares a los que evolucionaron para dar a los humanos cerebros grandes.
"Es una sorpresa en el sentido de que estos animales son muy diferentes a los humanos, pero también es satisfactorio porque se podría predecir que, dado que evolucionaron en rasgos similares, tienen algunos mecanismos similares", explica Claudio Mello, investigador de la Oregon Health & Science University.
Comparando genomas
Para aprender más sobre cómo se desarrollan los cerebros de estas aves, los investigadores compararon el genoma del loro del Amazonas de frente azul con el de otras 30 aves. Encontraron que las regiones del genoma del loro que regulan cuándo y cómo se activan los genes para el desarrollo cerebral son las mismas que las que se encuentran en los humanos. Estos llamados elementos ultraconservados evolucionaron en ambas especies en diferentes momentos, pero con resultados similares.
"Estos definen cómo crece el cerebro y cuántas células se construyen", dice Mello. “Los humanos terminaron con cerebros más grandes y más células cerebrales y más rasgos cognitivos, incluido el lenguaje, que los primates. Los loros tienen cerebros más grandes que otras aves y más habilidades de comunicación, y tienen elementos conservados similares que los distinguen ".
Cuando estas regiones reguladoras del genoma están alteradas en los humanos, se sabe que están asociadas con discapacidades cognitivas como el autismo, los retrasos en el desarrollo y los déficits de lenguaje.
La larga vida de los loritos
El equipo también encontró 344 genes asociados con la vida útil del loro. Los loros viven mucho más tiempo de lo que se esperaría según el tamaño de su cuerpo y el metabolismo, algunos incluso hasta los 80 años.
Los genes que Mello y su equipo encontraron que están asociados con la vida útil del loro son compatibles con la reparación del daño del ADN, disminuyen la velocidad de la muerte celular debido al estrés y limitan el crecimiento excesivo de células y los cánceres. “Los loros parecen haberse aprovechado de toda una gama de genes. Ese puede ser el motivo por el que son tan longevos", dice.
Otra ave particularmente fascinante es el cuervo. Diversos estudios han demostrado su inteligencia. Por ejemplo, en 2016 científicos suecos encontraron que cargaban objetos utilizando herramientas, y luego, a mediados del año pasado otro equipo sueco descubrió que al igual que nosotros y los grandes simios, los cuervos también planificaban sus acciones.
Esta noticia ha sido publicada originalmente en N+1, ciencia que suma.