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Un corto video compartido por la organización ambiental Wildlife Conservation Society, en el que se ve a un elefante exhalando un denso humo tiene a científicos de todo el mundo rascándose la cabeza.
El video fue grabado por Vinay Kumar, de WCS India, mientras con otro equipo de biólogos visitaban las cámaras trampa que habían instalado en el Parque Nacional Nagarahole, para estudiar los tigres que pueblan el santuario de naturaleza.
Los biólogos de WCS señalaron que si bien el video fue grabado en abril de 2016, esta es la primera vez que lo publican. Sería, además, “el primer video que documenta a un elefante salvaje exhibiendo este extraño comportamiento”.
La extraña imagen podría explicarse, según el biólogo de elefantes Varun Goswami, porque el animal estaba tratando de ingerir carbón vegetal.
“La hembra parece estar recogiendo pedazos de madera carbonizada del suelo, soplando la ceniza que venía con ella, y consumiendo el resto”, señaló Goswami para WCS.
¿Por qué come carbón un elefante?
la hipótesis que manejan los científicos de WCS, es que la elefante estaba practicando “zoofarmacognosia", es decir, lo estaba consumiendo por las propiedades curativas que puede tener este elemento.
De hecho, según la organización ambiental, el carbón vegetal tienen propiedades desintoxicantes y además, puede ser servir como laxante para diversas especies. “Por esta razon, tiene una doble utilidad para los animales consumir los trozos de madera carbonizada tras incendios forestales o tormentas eléctricas”.
“En India, el Departamentod e Bosques quema algunas líneas de bosque para controlar más facilmente los incendios forestales,", le dijo Vinay Kumar, asistente del programa de WCS para India, al Museo Smithsonian. "Estos esfuerzos dejan tras de sí carbón vegetal en el lecho de los bosques", añadió.
No es raro que los animales consuman algunas plantas o elementos de su habitat con fines curativos o médicos. De hecho, según una investigación de 1997 de la Universidad de Duke y de Wyoming, los monos colobos rojos de la isla de Zanzibar ingieren carbón vegetal ara contrarestrar algunos componentes tóxicos de su dieta.
Otros ejemplo de zoofarmacognosia, citados por el Smithsonian, son las guacamayas, que consumen arcilla para matar bacterias y ayudar a acelerar su procesos digestivo. Asimismo, los mono araña consumen cierto tipo de hojas que mejorarían su fertilidad, y se han registrado casos de elefantes embarazadas en Kenia que consumen ciertas plantas que ayudan a acaelerar el parto.