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En 2010, el Monte Sinabung, en la isla indonesa de Sumatra, entró en erupción después de 400 años de estar dormido. Los geólogos consideran que esta actividad es una parte rutinaria del comportamiento de la Tierra, sin embargo, los científicos han identificado otra fuerza que afecta la frecuencia de las erupciones: el cambio climático. Si tienen razón, podríamos esperar más y más grandes erupciones volcánicas en un futuro no muy lejano.
De acuerdo con el estudio, publicado en la revista Geology, la tierra ha atravesado por periodos climáticos como entrar y salir de la edad del hielo, a la par que las erupciones volcánicas aumentan a medida que los glaciares se derriten. Los investigadores observaron cambios a menor escala en la cobertura glacial para ver si ambos fenómenos tenían relación.
Los científicos se concentraron en las erupciones en Islandia hace unos 5.500 a 4.500 años. Durante ese período de tiempo el clima de la Tierra se enfrió y los glaciares crecieron. Para reconstruir una línea de tiempo de actividad volcánica, los investigadores examinaron el registro de erupción de Islandia y un registro de la ceniza que cayó en Europa durante las erupciones de Islandia, que finalmente se establecieron en capas microscópicas en las turberas y lagos del continente, explicó el autor del estudio Y profesor asociado de dinámica de sistemas terrestres en la Universidad de Leeds, Graeme Swindles, a ScientifIc American. Él y sus colegas combinaron estas capas con volcanes islandeses específicos y luego desarrollaron una línea de tiempo detallada de aumentos y disminuciones en las erupciones.
Según la revista científica, al comparar el registro volcánico con la cobertura glacial, descubrieron que el número de erupciones disminuía a medida que el clima se enfriaba y el hielo se expandía. Swindles dijo que su equipo observó un retraso de aproximadamente 600 años entre el avance de los glaciares y la disminución de la actividad volcánica. "Eso es porque lleva mucho tiempo cultivar masas de hielo", explicó a Scientific American.
Aunque los científicos no entienden completamente por qué los glaciares debilitan las erupciones volcánicas, la mecánica es sencilla. Scientific American lo explica así: cuando los glaciares se expanden, todo ese hielo ejerce una inmensa presión sobre la superficie de la Tierra. "Puede afectar el flujo de magma y los vacíos y lagunas en la Tierra donde el magma fluye a la superficie, así como la cantidad de magma que la corteza puede contener", dijo Swindles. Cuando los glaciares retroceden, la presión se eleva y la actividad volcánica aumenta. "Después de que se eliminan los glaciares, la presión de la superficie disminuye, y los magmas se propagan más fácilmente a la superficie y, por lo tanto, entran en erupción".
Exactamente eso pasó cuando la Tierra se calentó nuevamente y los glaciares se derritieron: más erupciones. Nuevamente vieron un desfase remporal entre el derretimiento del hielo y el aumento de las erupciones, pero esta vez fue más corto gracias al rápido aumento de la temperatura. Swindles señaló a la revista científica que cuando las erupciones volcánicas ocurren durante los períodos más fríos y cubiertos de hielo, parecen ser más pequeño en magnitud. A medida que el clima se calienta, las erupciones parecen ser más y más grandes.
Aún no se sabe si este fenómeno ocurrirá con el cambio climático actual. Se espera que la temepratyra global aumente 1.8°C para 2100 en el mejor escenario, y 2.8°C en el peor. Los geólogos dicen que los cambios en la cobertura de los glaciares que estudiaron son similares en magnitud a lo que la Tierra probablemente experimentará debido al calentamiento provocado por el hombre.