Hoy muere Cassini, la sonda que orbitó Saturno durante 20 años

Ilustración de la nave Cassini orbitando Saturno. / Nasa

A una distancia de más de 1.200 millones de kilómetros de la Tierra, la sonda espacial Cassini se prepara para morir. Luego de casi 20 años de actividad en Saturno, la nave de la NASA concluirá su misión incorporándose en la atmósfera de este gigante gaseoso.

De acuerdo con un comunicado de la Nasa, Cassini morirá, pero antes visitará una zona totalmente inexplorada del sexto planeta del Sistema Solar. A partir de abril de 2017, la nave se acercó a una de las lunas conocidas como Titán para utilizar su empuje gravitatorio y dirigirse a su “Gran Final”, como lo bautizó la NASA. En esta última fase, la nave buscaba entrar entre el anillo más interno y el planeta. La idea consiste en que la nave realizaría 22 órbitas, cada una con una duración de seis días, y observaría al planeta más cerca que nunca.

Los datos arrojados podrían dar pistas sobre algunas preguntas clave como, por ejemplo, cuánto dura exactamente un día en el planeta, cuál es su estructura interna, a qué velocidad gira su núcleo y cuándo se formaron sus anillos, los más imponentes del Sistema Solar. Sumado a esto, por primera vez analizaría partículas de hielo de los anillos  y las capas externas de la atmósfera, según dijo el documento de la agencia espacial.

La historia de la sonda se remonta a octubre de 1997 cuando fue lanzada y se convirtió en la primera de la historia que orbitó Saturno. Sus cámaras han retratado el planeta, sus anillos, las lunas Titán y Encélado, que pueden albergar vida, y han descubierto nuevos satélites naturales en plena formación.

En esta parte final del viaje de Cassini, la central de la Nasa ya comenzó a recibir imágenes. Algunas de las más impresionantes son: la tormenta hexagonal del polo norte y las fotografías de Pandora, la luna ubicada en el anillo exterior.

Como destacó Carolyn Porco, científica de la NASA que es la jefa de las operaciones fotográficas de Cassini,  “que estas imágenes y las que están por venir nos recuerden que hemos vivido una gran aventura en torno al planeta más magnífico del Sistema Solar”, concluyó.