Un planeta llevará el nombre de un colombiano, ¿quién se lo merece?

Esta imagen de la NASA describe la trayectoría de 1.000 asteroides, como el descubierto por los profesores de la U. de Antioquia, y representan algún peligro para la Tierra. / NASA.

Hasta ahora es un misterio el nombre del colombiano que Ignacio Ferrín, profesor titular del Instituto de Física de la Facultad de Ciencia Exactas y Naturales de la Universidad de Antioquia, y su estudiante, Carlos Leal, eligieron para bautizar un planeta menor descubierto por ellos.

La historia del descubrimiento de este planeta menor, cuyo nombre se revelerá el 2 de noviembre, se remonta al 2001 cuando comenzó una jornada de búsqueda de objetos en movimiento dentro del sistema solar a través del telescopio Schmidt de 1 metro de diámetro en el Observatorio Nacional de Venezuela. Durante cinco años el profesor Ferrín y su alumno se dedicaron a explorar cuidadosamente las órbitas de Marte y Júpiter, así como la región cercana a Plutón.

El resultado fue fructífero. Descubrieron de 12 nuevos planetas menores, 10 en el Cinturón Principal entre las órbitas de Marte y Júpiter, un Troyano a la altura de Júpiter, y un Plutino a la altura de Plutón. Se calcula que además de los 8 planetas mayores dentro del Sistema Solar, hay más de 700.000 planetas menores que le dan la vuelta al Sol.

“Estas búsquedas en el cielo son de la mayor importancia, pues nuestro planeta está amenazado por asteroides y cometas que pueden impactar sobre su superficie y causar un enorme daño. Tal fue el caso del evento de Chelyabinsk en el año 2013 que causo más de mil heridos en esa ciudad rusa”, explicaron los investigadores a través de un comunicado de la Universidad de Antioquia.

De acuerdo a sus cálculos, si el pequeño asteroide de 17 m de diámetro se hubiera adelantado en solo 3 horas, hubiera caído sobre Europa que es mucho más densamente poblada, y hubiera causado cientos de miles de heridos. Un asteroide de 1 km de diámetro tiene la capacidad de destrucción de una bomba atómica, de modo que su descubrimiento temprano podría salvar miles de vidas humanas. La NASA tiene un programa de estudio de más de 2000 de estos objetos que amenazan la Tierra y que se llaman, Asteroides Potencialmente Peligrosos (Potentially Hazardous Asteroids, PHAs). 

De acuerdo a las reglas de la Unión Astronómica Internacional, la persona que descubre un objeto tiene derecho a bautizarlo. El profesor Ferrín anunció que que uno de los planetas menores descubiertos llevará el nombre de un colombiano. El anuncio se realizará el 2 de noviembre del 2016 en el Paraninfo de la Universidad de Antioquia, Plaza de San Ignacio, Medellín.