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Desde niña, y a causa de la violencia, tuvo que dejar junto a su familia sus tierras de Talaigua Nuevo, Bolívar, en la Isla de Mompox, para trasladarse a Bogotá. Siendo una familia en la que tanto los padres como los hijos tenían afinidades musicales, su madre decidió crear una agrupación en la que Totó la Momposina comenzaría su camino artístico, primero bailando, luego cantando.
Tras diez años de carrera, Totó La Momposina creó su propia agrupación en 1960 y comenzó a recorrer el país; una década después empezaría a ser invitada internacionalmente, saliendo en falda larga de escenarios que la esperan, aún hoy, con gaitas y tamboras.
Estudió música en el conservatorio de la Universidad Nacional y también estudió cinco años Historia de la música y Organización de eventos en La Sorbona, París. Para 1982 cantó Soledad en Estocolmo en la ceremonia de entrega del Premio Nobel de Gabriel García Márquez.
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Unos años después, hacia la década de 1990, tras haber participado en dos festivales en México: el Festival Cervantino de Guanajuato y el festival de música del Caribe de Cancún, fue invitada a la gira Womad, que la llevó a tener mayor reconocimiento pues cantó de seguido en tres continentes.
En 1993 lanzó La Candela Viva. Y en los años siguientes, antes del nuevo milenio, grabó los álbumes Carmelina (1996) y Pacantó (1999): dos de sus nueve discos.
Totó la Momposina ha realizado colaboraciones con Calle 13, Víctor Heredia, Jorge Celedón, Hugo Candelario, Susana Baca, entre otros, con canciones como Latinoamérica y La Candela Viva.
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Entre sus reconocimientos están el premio Womex que recibió en 2006, el Premio Vida y Obra otorgado en 2011 por el Ministerio de Cultura de Colombia, y el reconocimiento del Premio Grammy a la Excelencia Musical en 2013.
En este 2020, Totó La Momposina cumple 80 años y completa 60 años de su trayectoria musical que bien ha sido un legado.
La artista ha representado sobre los escenarios nacionales e internacionales, distintos aspectos de la historia colonial y musical del país. También ha sido embajadora de las tradiciones del Caribe entonando canciones como El pescador, Yo me llamo cumbia, Prende la vela, Aguacero de mayo, Tu tambor.
Por la coyuntura que generó la COVID 19 en distintos sectores, se espera el regreso presencial de Totó La Momposina a la escena cultural en enero de 2021.