Chinos emplean distintas modalidades para sacar dinero de su país

China busca frenar la fuga de capitales.

Las filas de los ricos siguen creciendo en China. En vista de que su economía muestra signos de debilidad en el ámbito local, están enviando dinero al exterior en niveles sin precedente para buscar inversiones más seguras –a menudo violando los controles cambiarios pensados para mantener el dinero en China.

Este aluvión de efectivo se está sintiendo en el mundo entero y hace subir los precios de los bienes raíces en Sídney, Nueva York, Hong Kong y Vancouver. Los chinos gastaron casi US$30.000 millones en casas estadounidenses en el año que cerró en marzo último, lo cual los convierte en los mayores compradores extranjeros de bienes raíces. Su precio de compra promedio es de unos US$832.000. La misma tendencia se da en Sídney, donde los inversores chinos adquieren un cuarto de las viviendas nuevas y se pronostica que duplicarán su gasto para fines de la década. En Vancouver, los chinos contribuyeron a que los precios inmobiliarios se duplicaran en los últimos 10 años. En Hong Kong, los precios de las viviendas subieron 60 por ciento desde 2010.

En total, UBS Group estimó que el año pasado salieron US$324.000 millones. Aunque todavía no se conocen las cifras de este año, durante las tres semanas de agosto que siguieron a la devaluación de la moneda en China, Goldman Sachs calculó que probablemente salieron otros US$200.000 millones.

¿Cómo salen estos volúmenes de efectivo cuando los chinos están limitados por normas que les permiten cambiar sólo US$50.000 por persona al año?

Algunos de los métodos son bancos clandestinos en China, giros utilizando cambistas de Hong Kong, pasar efectivo por las fronteras y reunir las cuotas de familiares y amigos –una práctica conocida como “pitufear” (“smurfing” en inglés). Las transferencias existen en una zona gris de legalidad transfronteriza: lo que es perfectamente legítimo en otro país puede contravenir la ley en China.

“No es legal utilizar canales secretos para llevar dinero afuera porque es contrabando”, dice Xi Junyang, profesor de finanzas en la Universidad de Finanzas y Economía en Shanghái. “Pero el gobierno ha mantenido una actitud de laissez-faire hasta estos últimos tiempos”.

Ahora, los decidores de la política están comenzando a considerar muy seriamente la salida de efectivo. Aunque no se trata de quedarse sin dinero, China intensificó las medidas enérgicas contra los bancos clandestinos que canalizan ilegalmente efectivo al exterior. También está tratando de capturar a funcionarios sospechosos de huir al extranjero con fondos públicos.

A más largo plazo, China ha prometido eliminar sus controles cambiarios y hacer que el yuan sea totalmente convertible para 2020. Algunos de los métodos comunes que están utilizando millones de chinos para obtener una ventaja son los siguientes:

1. Recurrir a un cambista de Hong Kong

Funciona así: los chinos viajan a Hong Kong y abren una cuenta bancaria. Luego van a una agencia de cambio, que provee un número de cuenta de un banco del continente para que el cliente realice una transferencia interna desde su cuenta en China. En cuanto se confirma la transacción, normalmente en apenas dos horas, el cambista de Hong Kong transfiere el equivalente en dólares de Hong Kong o estadounidenses o cualquier otra moneda extranjera a la cuenta del cliente en Hong Kong. Técnicamente ningún dinero cruza la frontera –ambas transacciones se realizan con giros internos.

Si bien el primer cambio debe realizarse cara a cara, los clientes pueden colocar órdenes futuras mediante servicios de mensajería instantánea como WhatsApp o WeChat, y los cambistas no fijan ningún límite al monto de dinero que se puede mover. Si las agencias necesitan recargar las reservas, por ejemplo, en Hong Kong, pueden girar el dinero directamente desde China continental como una transacción comercial, que no está sujeta a los mismos controles cambiarios que los individuos.

2. Llevar un cheque de un banco clandestino

Pese a llevar un cheque por 500.000 dólares estadounidenses en el bolsillo -10 veces el monto permitido por la ley- Frank Deng, propietario de una fábrica, se sintió cómodo pasando por la aduana china desde Shenzhen hasta Hong Kong este año.

Obtuvo el cheque de uno de los llamados bancos clandestinos en la provincia de Guangdong, en el sur de China, librado desde una cuenta bancaria de Hong Kong y denominado en dólares estadounidenses de manera que pudiera ser cobrado al cruzar la frontera. Deng le había dado al “banco”, que opera como parte de la banca en las sombras de China, el equivalente en yuanes de su cuenta en China para recibir el cheque. Utilizando ese dinero, más otros depósitos en otros viajes, Deng planeaba dar un anticipo del 50 por ciento para un departamento de 10 millones de dólares de Hong Kong.

Los precios residenciales en Hong Kong subieron 13,5 por ciento el año pasado y aumentaron otro 9,5 por ciento este año hasta alcanzar un récord.

3. Reclutar ‘pitufos’ para reunir la cuota

Jenny Cai, residente en Shanghái, compró un departamento de 1,2 millones de dólares australianos (US$867.000) en el centro de Sídney después de ver las fotos en un evento de marketing en Shanghái. Para hacerlo, les pidió a su marido y a su hija que sumaran sus cuotas anuales de US$50.000 a la suya para reunir el anticipo.

Esta práctica se denomina “pitufear” –por los pequeños personajes de dibujo animado que colectivamente conforman el todo. También conocida en china como “hormigas que trasladan su casa”, por los granitos de arena transportados individualmente, el gobierno ha comenzado a restringir los importes de efectivo que pueden moverse de esa forma, así como también la frecuencia con la cual los bancos pueden enviar dinero a una cuenta única en el exterior desde múltiples fuentes.

4. Llevar efectivo en la maleta

Chinos del continente suelen ser noticia cuando son capturados con efectivo en el equipaje o sujeto a sus cuerpos: la aduana de Shenzhen detuvo a 80 personas tratando de contrabandear un total de 30 millones de yuanes a Hong Kong en los tres primeros meses de este año, informó el diario Ming Pao. En Vancouver y Toronto, los agentes de aduana confiscaron US$15.019.891 en efectivo o cheques a 869 ciudadanos chinos desde junio de 2012 a diciembre de 2014, según el Correo Nacional de Canadá.

5. Obtener una hipoteca en el exterior sobre la base de ahorros en China

En el caso de los más adinerados, los bancos chinos ofrecen un canal legítimo para obtener dinero destinado a la compra de viviendas en el exterior. China Construction Bank Corp., el segundo prestamista más grande del país, lanzó el año pasado un producto que permite a los clientes de su banca privada endeudarse por hasta US$20 millones de dólares de Hong Kong y estadounidenses usando depósitos denominados en yuanes y otros activos en China continental como garantía colateral, según un anuncio comercial. Los portavoces de China Construction Bank se negaron a hacer comentarios sobre esta oferta.

6. Pagar con tarjeta de crédito o débito y luego devolver la mercadería a cambio de efectivo

Un turista chino, usando la tarjeta de crédito o débito UnionPay en el exterior, puede “comprar” un artículo, por ejemplo un reloj costoso marcado a un precio más alto, a un comerciante que permite que el objeto sea devuelto inmediatamente. En vez de devolver el precio de compra a la tarjeta, la tienda reembolsa al cliente en efectivo, cobrando normalmente una comisión de 5 a 10 por ciento por el servicio de devolución de dinero.

Utilizando otro método, la sobrefacturación, el dueño de una empresa en China puede obtener efectivo en el exterior aceptando pagar un margen por un objeto vendido fuera de China. Luego de realizar un acuerdo aparte con el vendedor por el precio real, el monto inflado es transferido desde China legalmente para la compra, y el vendedor devuelve la diferencia al comprador a una cuenta fuera de China.