Grandes compañías revolucionan el petróleo esquisto en Estados Unidos

Analista que se está vivienda del auge del Shale 2.0. / Archivo.

Exxon Mobil Corp., Royal Dutch Shell Plc y Chevron Corp. están entrando en el petróleo shale (esquisto) estadounidense con entusiasmo, y juntas planean gastar US$10.000 millones este año, en comparación a casi cero hace apenas unos pocos años.

Los gigantes están reafirmando su presencia en el oeste de Texas con proyectos como Bongo 76-43, un pozo que se está perforando a 3.000 metros por debajo del desierto plano con aroma a salvia, pozo que luego se extiende horizontalmente por 1,6 kilómetros y penetra rocas para captar el crudo ligero de la vasta Cuenca Pérmica.

El primer capítulo de la revolución del shale estadounidense fue protagonizado por perforadores de pozos de exploración como Harold Hamm y el fallecido Aubrey McClendon, que transformaron dinero prestado en miles de millones de dólares, mientras que Bongo 76-43 es financiado por Shell.

“Convertimos el arte de la perforación de shale en una ciencia”, dijo Cindy Taff, vicepresidenta de pozos no convencionales de Shell, en una visita reciente a Bongo 76-43, que queda a unos 160 kilómetros al oeste de Midland, Texas, la capital de la Cuenca Pérmica.

Eficiencia

Bongo 76-43, cuyo nombre deriva de un antílope africano, es un ejemplo de una industria más enjuta y veloz apodada “Shale 2.0” tras el colapso de los precios del petróleo en 2014. Tradicionalmente, las petroleras perforaban un pozo por plantilla (el área plana que despejan para poner la torre de perforación). En Bongo 76-43, por primera vez, Shell perfora cinco pozos en una sola plantilla a unos 6 metros de distancia entre sí. Esto ahorra dinero que se habría gastado en trasladar las torres de un punto a otro. Shell afirmó que ahora puede perforar 16 pozos por año con una sola torre, frente a seis en 2013.

Chevron declaró que estima que su producción de shale aumentará hasta 30 % por año durante el próximo decenio y que llegue a 500.000 barriles por día para 2020, frente a cerca de 100.000 actualmente. “Podemos anticipar una producción de más de 700.000 barriles por día dentro de diez años”, dijo este mes a los inversores John Watson, máximo ejecutivo de Chevron.

Exxon afirmó que planea gastar un tercio de su presupuesto de este año para perforación en el shale, con la meta de elevar la producción de menos de 200.000 barriles por día hoy a cerca de 800.000 barriles en 2025. La empresa duplicó su presencia en la Cuenca Pérmica con la adquisición de US$6.600 millones en propiedades de la familia multimillonaria Bass. Darren Woods, el nuevo máximo responsable de Exxon, dijo que el shale no está “en modo descubrimiento, sino en modo extracción”.

Precio

El precio del petróleo comienza a reflejar el crecimiento de la producción estadounidense. Este mes, el West Texas Intermediate, la referencia nacional, cayó por debajo de US$50 por barril por primera vez en este año, una merma del 10 % en relación con su pico para 2017.

Una lección del colapso de los precios del petróleo fue la importancia de tener dinero a mano. Muchos independientes gastaron de más y asumieron deudas para seguir perforando, por lo cual desaceleraron sus operaciones cuando cayeron los precios. Las tres grandes petroleras no sufrirán eso, dijo Bryan Sheffield, petrolero multimillonario de tercera generación que dirige Parsley Energy Inc.

“Las grandes petroleras tienen un flujo de caja positivo, por lo que pueden adoptar una visión más a largo plazo. Se las verá invertir más en shale”, dijo Sheffield.