¿Partners compró Avantel y no le dijo a nadie?

Según las denuncias, la fusión entre Avantel y Partners debería retirarle a este último el trato de "operador entrante", que implica ciertos beneficios. / Getty Images

Partners, el operador móvil cuya entrada al mercado colombiano se confirmó en diciembre pasado, enfrenta una nueva controversia en el país. Esta vez es por cuenta de las movidas empresariales que llevaron a que esa compañía, cuya matriz opera en Chile bajo la marca “Wom”, se quedara con Avantel, operador con alrededor de dos millones de clientes y que entró en reorganización empresarial también en diciembre de 2019, a causa de su difícil situación financiera.

En la mañana del martes 7 de julio, a través de su agencia de comunicaciones, Partners informó lo siguiente: “Confirmamos que Novator [Novator Partners] adquirió una participación mayoritaria de las acciones del operador Avantel y ha dado los primeros pasos en términos legales para buscar un acuerdo para la compañía en el marco del proceso de reorganización regido por la ley 1116 de 2006 en el que se encuentra actualmente”. De igual forma lo confirmó Avantel, a través de un comunicado.

Sin embargo, casi en simultáneo, El Espectador conoció una serie de denuncias que señalan posibles irregularidades y prácticas de competencia desleal por parte de Partners y Avantel. Este diario pudo confirmar que ante la Superintendencia Delegada para la Protección de la Competencia hay una denuncia radicada al respecto.

La versión de dicha denuncia que conoció El Espectador, formulada por un ciudadano que se presenta como apoderado de Comcel (Claro), sostiene que no se informó debidamente a la Superintendencia de Industria y Comercio sobre la toma del control de Avantel por parte de Partners, que se habría empezado a consolidar por lo menos desde febrero y se habría completado en el mes de junio.

Por otro lado, al Ministerio de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (Mintic) se le pide investigar lo sucedido y su posible incidencia en la subasta de espectro radioeléctrico que se llevó a cabo en diciembre del año pasado. Fue a través de este proceso de subasta precisamente –en el cual Partners resultó ganador de bloques de varias frecuencias– que la llegada del nuevo operador móvil se hizo inminente en el país.

Las denuncias señalan que, en primer lugar, Partners quedó en mayo con el control de acreencias de Avantel en el marco del proceso de reorganización por el que atraviesa ante la Superintendencia de Sociedades. En diálogo con este diario, el promotor en este proceso, Saúl Kattan, explicó que Partners no hizo parte del proceso de reorganización y que hasta hace dos o tres semanas no había sido informado de la compra de las acciones y acreencias por parte de Partners (Wom), algo que habría sido resultado de una negociación privada entre las partes (los acreedores en ese entonces y Wom).

Las denuncias sostienen, además, que desde febrero de este año Partners ya se habría quedado con el control de la mitad de los bienes que necesita Avantel para prestar sus servicios (como licencias y espectro). Sin embargo, añaden, la notificación a la SIC sobre la adquisición de control no se hizo sino hasta el 12 de junio.

El control sobre los bienes necesarios para el servicio se habría desprendido de una garantía mobiliaria constituida en 2014 por parte de Avantel a favor de la firma Overseas Private Investment Corporation. El 50 % de dicha garantía, según la denuncia, quedó en 2018 en manos de Discovery Global Citizens Master Fund, Ltd. En febrero de este año, la otra mitad habría pasado a manos de United States International Development Finance Corporation DFC, que a su vez habría cedido dicha porción a favor de la matriz de Partners. Finalmente, el 50 % que tenía Discovery Global Citizens Master Fund quedó en manos de Partners en junio pasado, con lo cual esta firma se habría quedado con todos los bienes que Avantel necesita para prestar sus servicios.

El control que Partners tuvo desde febrero en esa garantía es algo que, según los denunciantes, tuvo que haber sido notificado a la SIC y al Mintic. A esta última cartera se le solicita que investigue y determine si Partners debería perder el trato de operador entrante al país que se le dio en el marco de la subasta, pues eso podría ponerse en duda al fusionarse con un operador ya establecido, con cerca de dos millones de clientes y experiencia en el mercado, entre otros factores relevantes para competir.

El Espectador buscó declaraciones por parte de Claro, sin que al momento de esta publicación hubiera sido posible obtenerlas.

Desde su constitución como empresa, en varias ocasiones este diario ha intentado establecer comunicación con los voceros de Partners, sin éxito. Sin embargo, en la mañana del martes, también a través de su agencia de comunicaciones, informaron que no habían sido notificados de las denuncias anteriormente expuestas.

Horas después, el miércoles 8 de julio, después de conocido el contenido de las denuncias de Claro, Partners emitió un nuevo comunicado: “En relación con la denuncia presentada por Comcel S.A., sobre la adquisición de Avantel, informamos que Novator es una empresa respetuosa de los procesos que corresponden a las autoridades, y por este motivo nos estaremos pronunciando una vez la Superintendencia nos lo indique o emita una decisión sobre este asunto”.

Asimismo, el Mintic en un primer momento no confirmó a este diario si conocía o no del control que Partners empezó a tener en los bienes de Avantel por lo menos desde febrero, es decir, antes de que quedaran en firme los permisos de uso de espectro que ganó Partners a raíz de la subasta. Posteriormente, comunicó que el equipo jurídico del Mintic está evaluando la “comunicación” que recibió en “las últimas horas”, para establecer sus implicaciones y las competencias de la cartera en ese caso.

Fabián Hernández, presidente de Telefónica Colombia, empresa que participó en la subasta de espectro, sin resultar adjudicataria de ningún bloque, expresó: “Ante el anuncio de la integración de Avantel y Partners pedimos a las autoridades revisar el impacto de esta operación en las condiciones establecidas en la subasta de espectro de diciembre pasado, en especial, si se puede seguir considerando a WOM como un operador entrante”.

En la declaración, Hernández agregó: “Así mismo, analizar el comportamiento de Avantel y Partners para determinar si cumplieron las disposiciones establecidas en Colombia para la integración empresarial, si dicha operación fue llevada de manera legal y también el impacto sobre el derecho de los acreedores dentro del proceso que lleva la Superintendencia de Sociedades, para que no afecte el escenario de competencia”.

Partners, vale la pena recordar, comunicó el 2 de enero, cerca de dos semanas después de la subasta de espectro, su “renuncia” a uno de los tres bloques de 10 MHz a los que se hizo en la banda de 2.500 MHz, además de 20 MHz en la banda de 700 MHz, como consecuencia de una “inconsistencia” en la subasta. Dicha “inconsistencia”, según esa firma, habría llevado a que ofertara $1,7 billones por el bloque, es decir, 10 veces más del promedio. A raíz de esa “renuncia”, el Mintic aplicó la garantía de seriedad de la oferta, por $42.000 millones, cuyo pago confirmó a este diario la ministra Karen Abudinen en entrevista.

Nota del editor: esta nota fue actualizada para incluir la declaración del presidente de Telefónica en Colombia y, posteriormente, la respuesta del Mintic y el comunicado de Partners.