El nuevo operador móvil es... ¿Avantel?

En la subasta de diciembre, en la que Avantel no participó, Partners obtuvo dos bloques de 10 MHz en la banda de 2.500 MHz y 20 MHz en la banda de 700 MHz. / Getty Images

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En diciembre pasado, entre las noticias más importantes en el sector de las telecomunicaciones en Colombia estuvo, por un lado, la difícil situación financiera de Avantel, que la llevó a entrar en reorganización empresarial. Por otro se supo de la inminente llegada de un nuevo operador móvil, es decir, más competencia en el mercado, a través de una firma llamada Partners. Esta resultó ser del grupo Novator (domiciliado en Luxemburgo), que en la región es dueño del operador Wom, en Chile. Partners, junto con Claro, Tigo y Movistar, participó de la subasta de espectro (un activo necesario para ampliar y mejorar los servicios de comunicaciones 4G) que se llevó a cabo el 20 de diciembre y de la que salieron ganadores todos menos Movistar.

Un par de semanas después, el 2 de enero, la noticia pasó a ser que Partners presentaba su “renuncia” a uno de los bloques de espectro que obtuvo en la puja y por el que había ofertado $1,7 billones. La cifra, una vez terminada la subasta, llamó la atención, pues era 10 veces mayor (tenía un dígito de más) al valor promedio de los demás bloques. Partners aseguró que se trató de una “inconsistencia” y, finalmente, el Mintic interpretó la “renuncia” (figura que no existía en las reglas del proceso) como un retiro de la oferta, algo cubierto por una garantía de $42.000 millones, que presentó Partners para poder participar de la subasta y que se hizo efectiva.

Este martes se abrió un nuevo capítulo: la confirmación de que Partners compró una participación accionaria mayoritaria en Avantel, que en el país cuenta con alrededor de dos millones de usuarios. Sin embargo, casi al tiempo de que se publicara esta noticia, se conocieron también denuncias por parte de Comcel (Claro) ante la Superintendencia de Industria y Comercio (SIC) y el Ministerio de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones (Mintic), pues considera que las movidas que llevaron a que Partners tomara el control de Avantel no fueron notificadas a tiempo a la autoridad en materia de competencia (la SIC) y que, de hecho, debería haber efectos relacionados con la subasta.

Según una de las denuncias, formulada por un apoderado de Comcel, Partners empezó a tener control sobre Avantel en febrero, cuando, a través de una garantía, se quedó con el 50 % de los bienes que necesita Avantel para prestar el servicio (como licencias y espectro). Posteriormente, en mayo, Partners se habría quedado con buena parte de las acreencias a cargo de Avantel en el proceso de reorganización. En diálogo con este diario, el promotor en ese proceso, Saúl Kattan, explicó que Partners no fue parte del proceso de reorganización y que hasta hace dos o tres semanas no había sido informado de la compra de las acciones y acreencias por parte de Partners (Wom), algo que habría sido resultado de una negociación privada.

Sin embargo, dice la denuncia, no fue hasta el 12 de junio que Avantel y Partners notificaron a la SIC sobre la adquisición de control. Casi al tiempo, añade, Partners se quedó con el otro 50 % de los bienes que Avantel necesita para prestar sus servicios y que había puesto en garantía. Por la supuesta irregularidad en la notificación a la SIC, sumada a las ventajas competitivas que Partners habría adquirido al fusionarse con un operador ya establecido (con infraestructura, espectro, clientes, fuerza laboral, etc.), otro apoderado de Comcel solicita medidas cautelares a la Superintendencia de Industria y Comercio, para que se reversen todas las “operaciones crediticias, financieras y administrativas que le derivaron en la adquisición del control de Avantel”, entre otras solicitudes.

Al Ministerio también le piden investigar las acciones de Avantel y Partners, con una particularidad: que se le retire la calidad de “operador entrante” a esta última firma, calidad que se le dio en el marco de la subasta de espectro y que implica ciertos incentivos y beneficios en cuanto a contraprestaciones a la nación, por ejemplo. Además, señalan que cualquier operación sobre el espectro, como la cesión de este entre una empresa y otra, debe contar con la autorización del Mintic. Desde el Ministerio, el martes en la tarde informaron que el equipo jurídico de esa cartera se encuentra evaluando la comunicación recibida “en las últimas horas”, con el fin de establecer sus implicaciones y las competencias del Ministerio en el caso.

A través de un comunicado difundido después de conocidas las denuncias, Partners informó: “En relación con la denuncia presentada por Comcel S.A., sobre la adquisición de Avantel, informamos que Novator es una empresa respetuosa de los procesos que corresponden a las autoridades, y por este motivo nos estaremos pronunciando una vez la Superintendencia nos lo indique o emita una decisión sobre este asunto”.

Fabián Hernández, presidente de Telefónica Colombia, empresa que participó en la subasta de espectro, sin resultar adjudicataria de ningún bloque, expresó: “Ante el anuncio de la integración de Avantel y Partners pedimos a las autoridades revisar el impacto de esta operación en las condiciones establecidas en la subasta de espectro de diciembre pasado, en especial si se puede seguir considerando a WOM como un operador entrante”.

En la declaración, Hernández agregó: “Asimismo, analizar el comportamiento de Avantel y Partners para determinar si cumplieron las disposiciones establecidas en Colombia para la integración empresarial, si dicha operación fue llevada de manera legal y también el impacto sobre el derecho de los acreedores dentro del proceso que lleva la Superintendencia de Sociedades, para que no afecte el escenario de competencia”.

Las deudas con los operadores

Vale la pena recordar que Claro y Movistar han sido proveedores de Avantel en lo que se conoce como servicio de roaming automático nacional (o RAN, esto es: usar las redes de otros operadores para poder llevar a cabo las comunicaciones entre los usuarios). Previamente también lo había sido Tigo, que en octubre del año pasado anunció que, por falta de pago, “desconectaría” el servicio de roaming a Avantel. Esta última empresa en ese momento siguió defendiendo su posición de que la tarifa RAN que debía pagar era mucho menor a lo que decía Tigo y que la “desconexión” por parte de esa empresa era una medida “unilateral”, con la intención de sacar a Avantel de la competencia, teniendo en cuenta, además, que su participación en el mercado durante los últimos años había logrado bajar las tarifas para los usuarios.

En esta controversia, en la que el argumento para cobrarle a Avantel una tarifa más alta por el RAN a partir de 2018 tenía que ver con que su calidad de operador entrante había terminado, finalmente, la Comisión de Regulación de Comunicaciones (CRC) les dio la razón a Tigo y Movistar. Revisar esas tarifas, en todo caso, se encuentra en la agenda regulatoria de la CRC para este año.

El presidente de Tigo, Marcelo Cataldo, aseguró en diálogo con este diario que actualmente la deuda acumulada de Avantel con Tigo asciende a $50.000 millones. Agregó que la compra de Avantel por parte de Partners, para él, es una “buena noticia porque Wom trae solidez financiera”, por lo que espera que, “al haber adquirido el 70 % de la deuda de Avantel, nos pague los $50.000 millones que nos deben”.

Sobre la calidad de operador entrante para Partners, según Cataldo, el asunto es muy “simple”, y es que “no se puede permitir” que goce de esa condición tras adquirir Avantel, sabiendo que esta última empresa fue considerada “entrante” durante cinco años (más dos años en los que, según Cataldo, no se ha pagado lo debido por el RAN). “Ya se usufructuó ese beneficio y sería inaceptable que le sigan dando la condición de entrante”. Agregó: “Bienvenida la competencia, respetando el marco regulatorio y legal”.

Así, la transacción entre Avantel y Partners se suma como otro factor de discordia entre el nuevo operador y los ya establecidos. Estos últimos, de hecho, en su momento expresaron –en comunicaciones que llegaron hasta al presidente de la República– que el argumento de Partners sobre un “error” o “inconsistencia” en la subasta de diciembre no era válido, sino injustificable, y que a Partners se le debía obligar a cumplir con la oferta de $1,7 billones que hizo por el bloque que finalmente nunca le fue asignado.

El panorama para la reorganización de Avantel parece más despejado ahora que cuenta con el músculo financiero de Novator. En diciembre del año pasado, Ignacio Román, presidente de Avantel, le dijo a este diario que su ausencia en la subasta respondía no solo a la situación financiera, sino a la desconfianza que en los inversionistas generaba la falta de “estabilidad” en reglas como la del roaming automático nacional. Desde entonces se rumoreaba un posible negocio con Partners, que, como se sabe, posteriormente resultó adjudicatario de espectro, incluso en la apetecida banda de 700 MHz. El Espectador intentó consultar a voceros de Partners y Avantel, pero no fue posible.

En redes sociales, expertos del sector, como Daniel Medina, exministro de las TIC, han expresado la necesidad de que la discusión legal se dé, pero que “ojalá” al final haya más competencia, en beneficio de los usuarios, y una transición más rápida hacia las comunicaciones de cuarta generación.

Nota del editor: Este artículo fue actualizado para incluir el comunicado de Partners del miércoles 8 de julio.