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En una regresión récord para el sector petrolero, el efectivo es lo más importante para las compañías y los dividendos son lo más importante para sus inversores. Una herramienta está ayudando a los tres mayores productores de Europa a preservar ambas cosas, pero con un costo a pagar a largo plazo.
Royal Dutch Shell Plc, Total SA y BP Plc retendrán US$8.000 millones este año en efectivo dando a los inversores la opción de recibir pagos en acciones, según Jean-Pierre Dmirdjian, analista de Liberum Capital Ltd. Esto es el equivalente de aproximadamente 8,5 por ciento del total efectivo y equivalentes actualmente en sus libros, lo cual convierte al llamado dividendo flexible en una herramienta vital en momentos en que las empresas reducen el gasto para sobrellevar la caída en los precios del petróleo.
Los balances generales de las compañías petroleras se ven presionados dado que los inversores esperan que sigan pagando dividendos e invirtiendo para desarrollar nuevos recursos aunque las utilidades caigan. BP y Total no generaron efectivo suficiente de sus actividades en los primeros nueve meses de este año para cubrir dichas erogaciones. Si bien emitir nuevas acciones para los inversores alivia la carga hoy, también significa que la distribución de futuras ganancias será más escasa.
“El dividendo flexible posterga el pago de efectivo al futuro con la esperanza de que los precios del petróleo se recuperen”, dijo por teléfono Alexandre Andlauer, analista del sector petrolero en París en AlphaValue SAS. “Si bien preserva el efectivo por ahora, diluye las utilidades por acción. Cuando los precios del petróleo suban hasta US$60, los inversores comenzarán a querer más valor a través de las ganancias por acción en lugar de efectivo”.
Ahorro de efectivo
Shell, la empresa más grande de Europa por valor de mercado, ahorrará alrededor de US$3.500 millones cada año sobre la base de que un promedio de 30 por ciento de su dividendo sea aceptado en acciones, dijo Dmirdjian. Esto equivale a un 28 por ciento del efectivo que ganó de sus actividades en los primeros seis meses de este año, según datos recopilados por Bloomberg. Total ahorrará US$3.000 millones anuales sobre la base del nivel de aceptación del segundo trimestre y PB US$1.500 millones, dijo.
“El objetivo de introducir el dividendo por acciones fue darnos mayor flexibilidad”, dijo el director financiero de Shell, Simon Henry, el 30 de octubre. El efectivo ahorrado anualmente es “equivalente a un movimiento de unos US$10 en el precio del petróleo”. El crudo Brent, referente internacional, cerró a US$50,54 el martes en la bolsa ICE Futuros Europa de Londres.
Los accionistas han recibido en promedio un 30 por ciento del dividendo de Shell en acciones desde 2011, lo cual ha permitido a la empresa ahorrar unos US$16.000 millones en efectivo, dijo Henry. El promedio de BP ha sido de 18 por ciento y su ahorro alcanzó US$5.200 millones en ese período, escribió Liberum Capital en un informe fechado el 15 de septiembre.
Sin estos ahorros, Shell habría tenido que pedir prestado dinero para pagar el dividendo, llevando su ratio de deuda neta/capital hasta 20 por ciento en lugar del 13 por ciento actual, según el informe de Liberum. El de BP habría aumentado hasta 23 por ciento desde el nivel actual de 20 por ciento.