Puerto Gaitán, ese municipio enclavado en la margen izquierda del río Manacacías, un paraíso natural desconocido y abandonado por el Estado en el departamento del Meta y que hasta hace unos pocos años era epicentro de grandes problemas de orden público, hoy se abre paso como el nuevo Dorado.
Por los mismos corredores por donde deambulaban grupos al margen de la ley hoy circulan grandes convoyes de tractomulas que transportan millones de galones de petróleo desde Rubiales hacia el interior del país, se cultivan 17 mil hectáreas de Palma, 7 mil de soya, 7 mil de maíz, 10 mil de arroz, 3 mil de caucho y 2 mil de acacia, pino y eucalipto. Además grandes proyectos agroindustriales, como la Fazenda, un moderno criadero de cerdos que anualmente exporta 540 mil animales.
Puerto Gaitán es el tercer municipio más grande del país, con 17.492 kilómetros, es decir que si se juntaran los departamentos del Eje Cafetero más el de Atlántico aún les faltarían muchos kilómetros para ocupar su territorio.
Pero sus grandes logros no fueron gratuitos, si bien se consolidaron con los recursos que reciben anualmente por concepto de regalías, el trabajo planificado de las últimas tres administraciones le permitió fortalecer su estatuto tributario y obtener recursos propios para atender los distintos sectores de la economía. Era un momento en el que la industria petrolera apenas asomaba con el descubrimiento de Rubiales, un hallazgo de crudo pesado que durante mucho tiempo estuvo sin explotar porque no era rentable por el valor internacional del petróleo y que hoy produce cerca de 120 mil barriles por día.
Se trata del mismo municipio que en 2001 fue declarado financieramente no viable por el Departamento Nacional de Planeación, pues su deuda era de $2.000 millones cuando el presupuesto era de tan sólo $2.200 millones.
Hoy, gracias a las regalías, que superan los $104 mil millones, y al trabajo planificado de la administración, el municipio cuenta con una cobertura del 100% en materia de salud, educación, saneamiento básico y agua potable.
En 2001 Puerto Gaitán estaba cerca al puesto 900 en desempeño fiscal, pero al terminar su primera administración, el actual alcalde, Óscar Bolaños, logró llevarlo al puesto 460. Su sucesor, Jaime Ballesteros, se lo entregó en el puesto 384 y hoy está en el 40, y su aspiración es lograr meterlo entre los 20 primeros.
Sin embargo, pese a los avances logrados existe gran preocupación por la migración que ha conllevado el auge de la industria petrolera y de otros sectores que atraen población de todas partes del país, lo cual pondría en riesgo la cobertura de las necesidades básicas si se aprueba la ley de regalías, que le quitaría parte de los recursos que recibe el municipio.
“Las regalías han sido una bendición, y la ley que cursa en el Congreso es lo más lesivo para la región, pues supuestamente obedece a la equidad, pero si la interpretamos debidamente, es lo más injusto e inequitativo con una zona como Puerto Gaitán, que ha sido golpeada por el orden público y a la cual el Estado ha tenido en total olvido. Las necesidades todavía están allí, estamos trabajando para disminuir el déficit de vivienda y en generar puestos de trabajo para la población que día a día llega al municipio”, explicó Bolaños.
En 2001 el número de habitantes de Puerto Gaitán era 18 mil y en 2007 creció a 22 mil. Hoy, contradiciendo el censo del DANE, hay 30 mil personas y su población flotante es de entre 5.000 y 6.000, explicó el mandatario, que trabaja en el programa Puerto Gaitán Visión 2031, cinco gobiernos adelante, con el cual busca orientar la inversión para generar empleo y tener cobertura en los servicios básicos.
Turismo, el otro renglón
La proyección del municipio como paraíso natural está enmarcado en la promoción del desarrollo turístico y por ello, desde 2001, se realiza el Festival de Verano del Manacacías, evento en el cual se invierten entre $2.000 y $2.500 millones que no provienen de las regalías, sino de patrocinios de empresas nacionales e internacionales, como Pacific Rubiales, entre otras. El alcalde Óscar Bolaños considera que los 40 mil turistas que llegan anualmente a este Festival dejan en el recorrido, Bogotá-Villavicencio -Puerto López- Puerto Gaitán, ingresos por $35 mil millones .