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La medalla que el gobierno francés le dio a Bashar al-Assad en 2001 permaneció en secreto durante años. Esa ha sido la tradición con la Gran Cruz de Legión de Honor, una distinción creada por Napoleón en 1802 con el fin de premiar a los ciudadanos que se hayan destacado por su valor militar.
Hoy, alrededor de 3.000 personas reciben el galardón cada año, algo que el presidente Emmanuel Macron ha prometido ajustar al decir que quiere regresarle a la medalla su “espíritu original”, aunque también puede estar relacionado con la polémica que ha causado la medalla en los últimos años.
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En 2006, la filtración de unos videos realizados por periodistas rusos hicieron que el mundo se enterara de que el presidente Jaques Chirac había condecorado con la Gran Cruz de Legión de Honor a Vladimir Putin, algo que causó incomodidad entre la opinión pública francesa pero que no se compara con el escozor que provocó entre los franceses la idea de que Bashar al-Assad, el presidente sirio, esté en la extensa lista de portadores de la medalla.
En 2001, el oftalmólogo y recién elegido presidente de Siria, Bashar al-Assad, recibió la condecoración de manos del presidente Chirac que lo felicitó por su talante reformista. Este año, pocos días después de que EE.UU., Francia y Reino Unido, bombardearan al régimen de al-Assad en represaría por utilizar armas químicas en contra de civiles, el presidente Emmanuel Macron no tuvo de otra que salir a anunciar que un comité disciplinario empezaría un proceso legal para quitarle la medalla al mandatario siro.
El argumento de Macron era claro: desde 2010, el código de la Legión de Honor establece que la medalla puede ser retirada a extranjeros "condenados por crímenes o con penas de prisión de al menos un año", así como si el sujeto ha cometido actos contrarios al honor. Macron parecía tener todo listo para que al-Assad se quedara sin condecoración, pero se le adelantaron.
Según un comunicado de la oficina de Al Asad, el Ministerio sirio de Asuntos Exteriores devolvió a Francia la condecoración a través de la Embajada de Rumanía en Damasco, que representa los intereses franceses en este país, ya que París cerró su legación diplomática en 2012.
La nota explica, como era de esperarse, que la medida se toma como respuesta a la “agresión tripartita junto a EE.UU. y el Reino Unido contra Siria el 14 de abril".
La Presidencia siria fue un poco más allá al afirmar que Al Asad "no se siente honrado por llevar esta condecoración de un régimen siervo de EE.UU., que apoya organizaciones terroristas en Siria y ataca a un Estado miembro de la ONU en violación flagrante de los fundamentos y principios de la ley internacional".
-Una medalla con poco mérito-
Vladimir Putin y Bashar Al-Assad no son las únicas figuras controvertidas que han recibido el galardón del gobierno francés. Entre la lista infame de portadores de la Gran Cruz de Legión de Honor está el déspota rumano Nicolae Ceaușescu, quien en 1989 fue condenado a muerte por el genocidio de 60.000 personas, o el dictador tunecino Zine Al Abidine ben Ali, uno de los primeros mandatarios en caer durante la Primavera Árabe, tras 20 años en el poder.(Lea también: La tercera guerra mundial no comienza en Siria)
También la tenía Manuel Noriega, el mandatario panameño que recibió la Cruz de Honor en 1987 y todavía la tenía en su poder cuando fue extraditado a Francia para pagar una pena de 10 años de prisión por lavado de activos, pero las figuras polémicas no se limitan a mandatarios extranjeros.
Harvey Weinstein, el productor de cine que el año pasado fue acusado de conductas sexuales inapropiadas con decenas de actrices, perdió su medalla del mismo modo en que le sucedió al ciclista Lance Armstrong, por utilizar substancias ilícitas para mejorar su rendimiento deportivo.