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En el carguero norcoreano Chong Chon Gang, un navío oxidado y viejo que fue detenido en las costas panameñas, Cuba enviaba sistemas de defensa obsoletos a Corea del Norte, para ser reparados y devueltos a la isla comunista, así lo indicó la cancillería cubana. El transporte del arsenal, que iba oculto bajo más de 10.000 toneladas de sacos de azúcar morena, ha sido calificado como “contrabando” por parte del gobierno panameño, por tratarse de material bélico no declarado. El buque permanece detenido en el muelle de Manzanillo, en la entrada caribeña al Canal de Panamá, su inspección sigue en curso en medio de una invasión de abejas atraídas por el azúcar.
Hasta la noche del martes solo se conocía que el Chong Chon Gang llevaba “material bélico” oculto. Ahora, expertos de la revista especializada en defensa IHS Jane's han indicado que el barco transportaba un radar de control de tiro de una batería de misiles tierra-aire SA-2. Los analistas identificaron al radar como RSN-75, más conocido como SNR-75 para la familia SA-2 de misiles tierra-aire.
Cuba admitió la existencia de armas en el buque norcoreano. El Ministerio de Relaciones Exteriores de la isla informó, a través del diario oficial Granma, que el buque zarpó de un puerto cubano rumbo a la República Popular Democrática de Corea con un cargamento de 10.000 toneladas de azúcar. “Además, en la citada nave, se transportaban 240 toneladas métricas de armamento defensivo obsoleto —dos complejos coheteriles antiaéreos Volga y Pechora, nueve cohetes en partes y piezas, dos aviones Mig-21 Bis y 15 motores de este tipo de avión, todo ello fabricado a mediados del siglo pasado—, para ser reparado (en Norcorea) y devuelto a nuestro país. El gobierno cubano argumentó que los acuerdos suscritos por Cuba con Norcorea se sustentan en la necesidad de “mantener nuestra capacidad defensiva para preservar la soberanía nacional”.
Cuba, China, Irán y Siria, son los pocos países que mantienen vínculos con el régimen de Pyongyang y rechazan las sanciones impuestas por la ONU contra el país asiático. Cuba y Norcorea han mantenido una relación de afinidad política –por sus programas comunistas y su rechazo a Estados Unidos- y cooperación militar durante décadas. En 2001 se plantearon relanzar las relaciones bilaterales con la visita de una delegación militar cubana a Pyongyang, que fue recibida por el vicemariscal Kim Yong-Chun, entonces jefe del Estado mayor del Ejército popular coreano. Dos semanas antes de que el Chong Chon Gang fuera detenido, el presidente cubano Raúl Castro recibió al jefe del Estado Mayor del Ejército Popular de Corea del Norte, Kim Kyok Sik,, para firmar un acuerdo de intercambio cultural entre los gobiernos durante 2013 y 2016. Ambos hablaron sobre los lazos históricos que unen a las dos naciones y la voluntad común de continuar fortaleciéndolas".
Para los expertos, la explicación de La Habana es plausible, porque Pyongyang tiene capacidad para vender servicios de reparación de misiles a otros países. "Pero no se puede descartar la posibilidad de que Corea del Norte importe piezas para sus propios misiles de la era soviética", dijo a la AFP Shin In-Kyun, presidente del instituto privado Korea Defence Network. "Es difícil de entender por qué Corea del Norte se arriesga a reparar los misiles de otro país cuando está bajo sanciones internacionales", dijo por su parte Lee Ho-Ryung, una analista de Korea Institute for Defence Analyses.
En efecto, Naciones Unidas ha impuesto un embargo al comercio de armas con Corea del Norte, debido a su plan de avanzar en su programa atómico con fines militares. En todo caso, las resoluciones de la ONU no han detenido al desafiante régimen de la dinastía Kim. La última prueba nuclear se realizó el pasado 12 de febrero y, según analistas, fue un éxito. Además, El joven Kim Jung-un, actual mandatario, tuvo éxito en el lanzamiento de un cohete de largo alcance con el satélite Kwangmyongsong-3 a bordo el pasado 12 de diciembre, también en contravención de las resoluciones de la ONU.
Corea del Sur, el vecino y enemigo de Corea del Norte, felicitó este miércoles la intercepción del carguero por parte de las autoridades panameñas y pidió a la ONU que se ocupe rápidamente del caso. "Si se confirma que el cargamento viola las resoluciones de la ONU, esperamos que el comité de sanciones del Consejo de Seguridad tome acciones rápidamente", añadió. El gobierno panameño calificó como “contrabando” la movilización del armamento cubano no declarado a través del canal de Panamá. "La carga es ilícita porque no está declarada. Lo que no está consignado, aunque sea obsoleto, es contrabando", dijo este miércoles el ministro de Seguridad y abogado especializado en temas marítimos, José Raúl Mulino.
El buque aún está siendo inspeccionado y expertos de EE.UU. y Gran Bretaña, así como una misión técnica de la ONU, asistirán para completar la evaluación. La lentitud en la inspección se debe a los sistemas arcaicos del navío. Más de un centenar de personas extraen de las bodegas del buque casi un cuarto de millón de sacos de azúcar, en medio de una invasión de abejas. Las bolsas fueron colocadas individualmente, mientras lo normal sería estibarlas en pallets. Por eso, vaciar una bodega puede demorar dos días en vez de tres horas.
Los 35 tripulantes del buque, quienes fueron llevados a Fuerte Sherman, una antigua base militar estadounidense en la época en que el canal, devuelto a Panamá en 1999, estaba bajo administración de Washington. Según el fiscal primero antidrogas, Javier Carballo, los tripulantes "están en plenas condiciones (...) hoy (miércoles) estamos mandando a médicos de medicina legal para que sean revisados medicamente. Estamos mandando también un equipo de sicólogos para que les hagan un análisis sicológico". Los tripulantes esperan ser interrogados si la justicia decide levantar cargos contra ellos.
Este es uno más en los inconvenientes del prontuario del Chong Chon Gang. Hugh Griffiths, experto en tráfico de armas del Instituto Internacional de Investigaciones de Paz de Estocolmo, señaló en una entrevista con la agencia AP que este navío ya había sido capturado anteriormente por traficar droga y municiones y formaba parte de la lista de embarcaciones sospechosas que maneja el instituto. El carguero fue detenido en Ucrania en 2010 y atacado por piratas frente a las costas de Somalia en 2009. El Instituto Internacional de Investigaciones de Paz de Estocolmo también considera “sospechosa” una parada que hizo en el puerto sirio de Tartus, en 2009, donde está instalada una base naval rusa.