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El ministro francés de Defensa, Jean-Yves Le Drian, afirmó este miércoles que las fuerzas terrestres francesas que se encuentran en Malí "están avanzando hacia el norte" de ese país africano.
"Hasta ahora, nos habíamos asegurado de que hubiera fuerzas terrestres en Bamako, para garantizar primero a nuestra gente, nuestros ciudadanos, los europeos y la ciudad de Bamako. Ahora, las fuerzas terrestres francesas están subiendo hacia el norte", dijo en una entrevista concedida a la emisora RTL.
Francia, que sigue llevando el peso de la operación contra los rebeldes salafistas que desde mediados de 2012 controlan el norte de Malí, ataca esencialmente desde el aire, pero los primeros blindados, procedentes de la base francesa de Abiyán, comenzaron a llegar el martes a Bamako para pasar a esta segunda parte de la ofensiva. Sin embargo países como Alemania ya materializaron su apoyo señalando que aportará "de inmediato" dos aviones de transporte para el envío de tropas de otros países africanos o de Francia a Malí, a modo de contribución a las operaciones contra los insurgentes salafíes.
Ese avance, según analizan este miércoles los medios franceses, implica que las tropas se dirigen en primer lugar hacia la localidad de Diabali, tomada el lunes por los salafistas, y que se encuentra en el centro del país y a unos 400 kilómetros al norte de la capital.
El almirante Édouard Guillaud, jefe del Estado Mayor del Ejército, añadió que la operación sobre el terreno comenzó "hace varias horas", pero no pudo precisar el inicio de la confrontación con las fuerzas rebeldes.
"Combatiremos directamente, en las próximas horas, pero no sé decir si será en una hora o en 72", avanzó en una entrevista concedida a la emisora Europe 1.
El representante de las fuerzas armadas aseguró además que el objetivo de la operación es puramente militar.
"Cuando los yihadistas se instalan en una ciudad aterrorizan a la población y tienen tendencia a utilizarla como escudo humano. Nosotros nos negamos a hacer correr riesgos a la población. Ante la duda, no dispararemos. Los aislaremos. Esas son las órdenes del presidente (François Hollande)".
La llamada operación Cerval, que entra en su sexto día, ha conseguido impedir ya el avance de los islamistas hacia el sur del país, pero sigue encontrando fuerte resistencia en el oeste, donde según el ministro de Defensa, se encuentran los grupos más duros, los más fanáticos, los más organizados".
"Nos enfrentamos a varias centenas, a más de un millar de terroristas muy organizados, que puede que reciban refuerzos. Esa es la razón por la que las fuerzas aéreas francesas atacan su retaguardia, principalmente en Gao", señaló Le Drian en RTL.
El ministro había indicado este martes que Francia contaba con 1.700 militares implicados en la operación, de los cuales hay 800 en suelo malí, y desde su departamento se añadió que en los próximos días estaba previsto llegar hasta los 2.500 soldados.
"Éramos conscientes desde el principio de que iba a ser una operación muy difícil", apuntó en RTL, donde añadió que países europeos, cuyo apoyo de momento es político y logístico, les están ayudando con equipos de transporte.
Mientras tanto los jefes del Estado Mayor de la Comunidad Económica de Estados de África Occidental (CEDEAO) se han reunido este miércoles por segundo día consecutivo en Bamako, para acelerar la intervención de una fuerza africana de apoyo a las autoridades de Bamako.