Padres del "bosón de Higgs" reciben Príncipe de Asturias de Investigación

El físico teórico británico Peter Higgs y el belga François Englert, padres del llamado "bosón de Higgs", y el Centro Europeo de Física de Partículas (CERN), que confirmó su existencia, obtuvieron este miércoles el Premio Príncipe de Asturias de Investigación Científica y Técnica.

Englert, por una parte, (junto al físico belga Robert Brout, fallecido en 2011), y Higgs, por la suya, predijeron en 1964 al mismo tiempo y de manera independiente la existencia del bosón, la partícula con la que interactúan otras y que hace que "adquieran" una masa determinada.

Casi cincuenta años después, el Centro Europeo de Física de Partículas (CERN) anunció en julio pasado la confirmación experimental de que el bosón existe.

"El descubrimiento del 'bosón de Higgs' constituye un ejemplo emblemático de cómo Europa ha liderado un esfuerzo colectivo para resolver uno de los enigmas más profundos de la física", señaló el jurado en el fallo, dado a conocer en la ciudad española de Oviedo (norte).

El jurado subrayó que "los trabajos pioneros" de Higgs y de Englert y Brout establecieron la base teórica de la existencia del "bosón de Higgs", la partícula que "completa el Modelo Estándar (de la física), que describe los componentes fundamentales de la naturaleza, y es responsable de que ciertas partículas elementales posean masa".

"Durante casi medio siglo, los esfuerzos para hallar el 'bosón de Higgs' resultaron infructuosos debido a las enormes dificultades experimentales que conlleva su detección precisa e inequívoca", destacó el acta del jurado.

Ésta califica de "hito histórico" para toda la comunidad científica que la partícula pudiese ser identificada el pasado año por los detectores ATLAS y CMS del gran acelerador de partículas LHC del CERN, situado en la ciudad suiza de Ginebra.

Peter Higgs (Newcastle, Reino Unido, 1929) estudió física en el King's College de la Universidad de Londres, donde se doctoró en 1954, año en el que se trasladó a la Universidad de Edimburgo.

Allí inició su labor docente e investigadora y, salvo un paréntesis de cuatro años en Londres, desarrolló toda su carrera, alcanzando la cátedra de Física Teórica en 1980. Desde 1996 es catedrático emérito de la Universidad de Edimburgo.

"Broken Symmetries, Massless Particles and Gauge Fields", publicado en septiembre de 1964 en Physics Letters, y "Broken Symmetries and the Masses of Gauge Bosons", un mes después en Physical Review Letters, son los artículos en los que Higgs expuso su teoría sobre la existencia del bosón escalar.

François Englert (Bélgica, 1932) se licenció en Ciencias Físicas en la Universidad Libre de Bruselas, fue investigador y profesor asistente en la Universidad de Cornell (EE.UU.), dirigió el Grupo de Física Teórica desde 1980 en la Universidad Libre de Bruselas y desde 1998 es catedrático emérito; está vinculado con el Instituto de Estudios Cuánticos de la Universidad Chapman de California.

En agosto de 1964 publicó con Robert Brout el artículo "Broken symmetry and the mass of gauge vector mesons", en el que teorizaban el mecanismo de ruptura de simetría que implicaba la presencia de la partícula fundamental o bosón escalar.

El CERN, por su parte, es una organización internacional e intergubernamental, con sede en Ginebra (Suiza) y constituida por veinte Estados miembros: Alemania, Austria, Bélgica, Bulgaria, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Grecia, Hungría, Italia, Noruega, Holanda, Polonia, Portugal, Reino Unido, Eslovaquia, Suecia, Suiza y República Checa.

El pasado año ganaron el premio Príncipe de Asturias de Investigación el biólogo británico Greg Winter y el patólogo estadounidense Richard Lerner, dos científicos que llevan décadas investigando sobre anticuerpos.

En los últimos años también han sido distinguidos con el galardón los neurólogos Joseph Altman, Arturo Álvarez-Buylla y Giacomo Rizzolatti (2011); los neurobiólogos David Julius, Linda Watkins y Baruch Minke (2010), o Martin Cooper y Raymond Samuel Tomlinson, considerados los padres del teléfono móvil y el correo electrónico, respectivamente (2009).

Este premio es el cuarto que se falla de los ocho que convoca anualmente la Fundación Príncipe de Asturias, tras los de las Artes, Ciencias Sociales, y Comunicación y Humanidades, concedidos al cineasta austríaco Michael Haneke, la socióloga holandesa Saskia Sassen y la fotógrafa estadounidense Annie Leibovitz, respectivamente.